. Оно означает, буквально, "подчиняющийся валар и западу". Свободные народы - исполняющие в конечном счете волю владык запада, валар. Если менее грубо, для тех, кому не нравится предыдущая формулировка: живущие по законам Добра (Света, Валинора, и пр.)
Те Живущие, которые не исполняют волю валар, неизбежно исполняют волю Моргота/Саурона, вольно или невольно, как, например, Голлум, пока он был ни на чьей стороне, хотя изначально и принадлежал к свободному народу. Затем Голлум навсегда присоединился к команде Добра (запада), к команде хранителей, и уже не отступал, за что ему была дарована, наконец-то, благая смерть с благим пальцем во рту.
Эльфы, согласно воле валар, после смерти тела должны приходить на запад, в Мандос, чтобы свободно отсидев срок, и выйти или не выйти из добровольно-принудительного заточения. Только тогда они имеют право называться "свободными". Иначе они, согласно авторскому утверждению - нежить. Исходя из этого понимания, все те "умершие" (лишенные тела) духи, кто остались в средиземье, нарушая закон валар, перестали быть эльфами, как и орки.
один из жаждущих Бездомных, принятый в друзья Живущим, может попытаться изгнать феа из ее тела, и в поединке овладеть телом, возможно, серьезно повредив ему, - если законный обитатель не отстоит его. Еще Бездомный может просить приюта, и если обретет его, попробует поработить его хозяина и подчинить себе его волю и тело ради своих целей
Если такой "бездомный" в теле, отнятом у прежнего хозяина (необязательно человека или эльфа, Живущим может быть любое животное) даст потомство, это потомство не будет свободным народом, разумеется. Но что будет, если падший эльф займет тело эльфа, и совокупится с эльфом, в чьем теле - другой такой же эльф? Их потомство будет де-факто эльфийским, но де-юро - нет, т.к. рождено не свободным и не почитающим Свет Амана. Возникает коллизия, которая решается двумя способами, один из которых не приемлем ни для одной из сторон, в то время как противоположный - напротив, принимается.