Эпиграф:
"Так возьми Красного Льва и на закате среди облаков сочетай его браком..."
- Говорю тебе - были они!- Джонни зябко закутался в бесформенный плащ и вытянул к камину длинные ноги,- И епископ этот, и Луллий, и… как его… Бекон!
- Парень, а бекон-то здесь при чем?- недоуменно переспросил Сэм, ловко сплюнув жевательный табак,- Что, у нас теперь и свиньи золото делают? Да еще и дохлые!
- Не, это такой англичанин. Лорд английский. Он и лордом-то стал за то, что из тонны свинца тонну золота сделал!- горячился Джонни, близоруко косясь на своего куда более опытного товарища,- Алхимик он был, Бекон. И епископ - тоже алхимик. Представляешь, брали свинец - и в золотые слитки его!
Тощий Сэм снова сплюнул, почти попав в жарко пылающий камин:
- Сочиняешь, Студент. Просто брали свинец - и в золото?
- Ну, не просто, конечно,- пошел на попятную Джонни,- У них штука была специальная - философский камень. Это такая машина, которая и может свинец в золото превращать. А они эту машину делать умели. И Бекон, и епископ…
- Ха!- презрительно изрек Сэм,- Машина! С машиной-то… Да еще и свинец - в золото! Когда я был молокососом… вроде тебя сейчас…
Рассказ старого золотоискателя Тощего Сэма, поведанный Джонни Студенту холодным ноябрьским вечером 187… года:
Так вот, парень. В то время я был знаком с одним парнем. Звали его Малютка Билл, и из нас двоих можно было бы выкроить его одного. Здоровый был парень, за то его Малюткой и прозвали. Когда я с ним познакомился, Билли уже называли Алхимиком. Один умник вроде тебя и прозвал - его, умника этого, потом краснокожие скальпировали. Да не об умнике речь. Малютка тоже нашел способ превращать свинец в золото - навроде твоего бекона.
В молодости Билли мыл золото - как мы с тобой сейчас. И поносило его по Западу, скажу я тебе, изрядно - только вот золотишка он немного намыл. Одно дело - упорство, другое, знаешь ли - удача. Лет семь он бродил - то по прериям, то, как и мы, по горам - брался за любую работу: гонял скот, стрелял бизонов, грабил почтовые дилижансы… но он хотел золото мыть. К золоту и возвращался - только удачи у него с песком не было. Говорю же - одно дело упорство… Так вот, и как-то он понял, что просто неправильно моет. Ты понимаешь, Студент - в тех ручьях, где он золото мыл, уже весь песок просеяли другие парни. А свежий ручей, не тронутый - поди найди! Но Малютка Билл нашел выход. Вместо того, чтобы мыть золото в ручьях, он решил мыть его в карманах парней, которые возвращаются с золотодобычи. Вот так, парень - ни тебе расходов на заступы, драные штаны, сито… только на свинец. Так что, Студент, не знаю, каким камнем пользовались твои епископы и беконы, но у нас на Западе в ходу философский камень, запатентованный полковником Кольтом. М-да… так вот - как раз тот умник, которого потом команчи скальпировали - да, тот самый Ганс и назвал Малютку Алхимиком.
Какое-то время Билли промышлял золото - и добыл его немало. Но потом золотоискатели собрались ватагой парней в сорок и пошли искать Малютку, чтобы взыскать с него с процентами за использование чужого участка. М-да, и взыскали бы - но Билли прослышал про их экспедицию и смазал пятки салом. Осел он на границе индейских территорий и некоторое время жил там. А потом несколько племен команчей вырыли топор войны против Большого Белого Отца и сожгли форт, где верховодил Старикашка Чен. Тогда драгуны снова начали платить за каждый скальп команча - будь то скальп мужчины, женщины или ребенка. И Билли решил подзаработать. Но он был головастый парень, Малютка Билли, и отправился он не к становищу команчей - только полный дурак или молокосос вроде Ганса отправится добывать скальпы к становищу кроснокожих, когда те на тропе войны. А Малютка Билл был головастый парень, и молокососом он тоже не был - так что отправился он к маленькому становищу апачей, рассудив, что драгунам без разницы, на голове какого краснокожего прежде красовались те волосы, которые Билли принесет на продажу. И тут-то ему не повезло. Он вообще невезучий был, Билли Малютка. Как раз был сезон охоты на бизонов, и в становище апачей должны были остаться только женщины с детьми да старики… ну, может, пара молокососов охраны. А двух краснокожих сопляков Малютка не боялся. И вот, когда он уже пристрелил охранявших стойбище ребят и начал было собирать скальпы - показались краснокожие. Апачей сорок, наверно - а может, и пятьдесят. Охота у них случилась удачная, и они вернулись раньше, чем рассчитывал Билли. М-да… они загнали Малютку на скалу, и он отстреливался от них до вечера. А вечером, заряжая свой карабин последней пулей, поглядел Билли на полный золотого песка мешочек, что был у него на поясе - и пожалел, что не умеет превращать золото в свинец. Вот так, Студент - иногда в жизни тебе бывают нужны странные вещи.
- А откуда ты все это знаешь, Сэм, если этого Билла апачи убили?
- Убили? Плохо ты знаешь, парень, на что способны краснокожие. Они его скальпировали и бросили подыхать у той самой скалы. Там мы его на следующий день и нашли. Он тогда еще жив был. Да, крепко цеплялся за жизнь Билли…
И Тощий Сэм еще раз сплюнул, попав жевательным табаков на тусклые угли.
