21
Проза / Сказание о Непожелавших
« : 11/10/2022, 14:36:44 »
На Запад
Глава 28
Ох уж эти сюрпризы!
часть 1
Толпа на площади гудела, как пчёлы в растревоженном улье. Гномы смешались с людьми из кортежа прибывшего посольства, и всюду стоял непрестанный гомон и шум. Вокруг было много воинов в стальных доспехах. Кто-то из гондорцев торговался с гномами, пытаясь выменять понравившийся нож или трубку, иные в шумной компании вместе пили пиво, которым их любезно угощали хозяева, а некоторые расположились под стенами примыкающих к площади зданий и отдыхали сидя прямо на мостовой, ожидая приказаний своих военачальников.
Пако семенил вслед за Тэльвегом, быстро пробиравшимся сквозь толпу, и с любопытством рассматривал облачение иноземных солдат. Начищенные островерхие шлемы воинов, увенчанные парой устремлённых вверх крыльев, отливали бликами горящих факелов и фонарей, а на их щитах и кирасах серебрилось изображение дивного дерева. Вскоре гномы, шедшие последними, изрядно поотстали, а потом и вовсе затерялись в толпе, потому как их со всех сторон постоянно окликали друзья, приятели и просто знакомые. В опасении упустить Пако из виду, Нобби ухватился за плащ друга. Этому примеру последовал и Лимпи, который, в свою очередь, вцепился в рукав куртки Нобби. Так они и пробирались сквозь толпу, как нитка за иголкой.
Внезапно Пако наткнулся на резко остановившегося Тэльвега, тут же развернувшегося и смерившего хоббита недовольным взглядом.
– Тебе следует быть более осторожным и осмотрительным, – холодно заметил Тэльвег, – Мы ведь сюда не на ярмарку пришли. Сейчас я оставлю вас ненадолго одних, потому как эти ребята, – кивнул он в сторону шеренги вооружённой охраны из нескольких десятков гномов, охранявших вход в приёмный зал Подгорного Братства, – явно не горят желанием пропускать нас внутрь. Ждите меня тут и никуда не отлучайтесь, а я постараюсь добыть нужный пропуск.
Сказав это, Тэльвег направился прямиком к охране.
Тем временем отыскались отставшие было гномы, и Хорди, увидев растерянных малышей, воскликнул:
– Куда же вы подевались, ребятки? Мы с Олли лишь на мгновение отвернулись, а вас уже и след простыл! Ну а где же наш хвалёный проводник?
– Он сейчас пытается договориться со стражниками, чтобы нас пропустили, – пояснил Пако, – и велел нам ждать его здесь.
– Ну это он явно погорячился, – скептически заметил Хорди. – Наши ребята его ни в жизнь не пропустят, если, конечно, в кармане у него не найдётся медальона Круга Совета Подгорного Братства.
Слова про медальон заставили Пако заволноваться за исход попытки Тэльвега и он спешно отыскал его взглядом, чтобы как можно скорей или развеять или подтвердить свои опасения. Тэльвег уже возвращался назад, и выражение его лица явно не предвещало хороших новостей.
– Ну вот, я же вам сказал, что у этого парня нет шансов, – буркнул Хорди с важным видом, но тут же поспешил приободрить компанию: – Да ладно, ребятки, не переживайте вы так, сейчас подумаем, как можно выкрутиться из этого непростого положения.
Но слова старого гнома никого не успокоили, а скорей даже наоборот – лишь раздосадовали. И без того непростая задача теперь казалась невыполнимой.
Тем временем Тэльвег вернулся к поджидавшей его компании и, молчаливо сложив на груди руки, задумался. Затем он пытливо заглянул в глаза Хорди и спросил:
– Из караульного дворика дворцовой охраны существует какой-нибудь ход, ведущий во внутренние палаты дворца?
Хорди явно не понравилось, что незнакомец не назвал его по имени, но, тем не менее, неторопливо ответил:
– Если бы такого хода не было, то как, скажите на милость, можно было бы сменить караул в зале Круга Совета?
– Это всё, что я хотел знать, – вновь не слишком вежливо отрезал Тэльвег и тут же повернулся к Пако: – Мне срочно нужна какая-нибудь необычная вещица, но такая, чтобы каждый гном готов был сбрить свою бороду, лишь бы завладеть ею.
– Это ещё зачем? – Удивился Пако.
– Эта вещица нужна немедленно, и если вы всё ещё хотите попасть во дворец, то должны довериться мне. Рассказывать, зачем мне это надо, будет слишком долго, а для этого у нас просто нет времени.
Пако растерянно перевёл взгляд на Лимпи, затем вопросительно заглянул в глаза Нобби, ожидая, что скажут на это товарищи. Нобби и Лимпи молчали, и всё, что они могли, это лишь озадаченно пожимать плечами.
Пако задумался. Он хорошо понимал, что при себе у него было лишь две замечательные вещи. Одну из них он не отдал бы в руки Тэльвега даже под страхом смерти, но другая… Он внезапно вспомнил о светоносном кристалле, который когда-то давно подарила ему Тэльтинвэ. Камень был очень ему дорог, но ещё более дороги были друзья. Теперь, чтобы помочь им, он готов был пойти на многое. Ещё раз обведя молчаливым взглядом собравшихся в круг товарищей, он не спеша полез в карман куртки и в следующее мгновение все увидели на его раскрытой ладони сверкнувший в свете факелов дивным светом чудесный самоцвет.
– То, что надо, – произнёс Тэльвег и бесцеремонно выхватил кристалл из руки хоббита. Это произошло столь быстро, что Пако не успел и пикнуть. Сунув драгоценность в карман, Тэльвег бегло огляделся и, заметив неподалёку шумную кампанию, большими шагами направился прямиком к ней. Остальные тут же увязались следом.
Едва поспевая за быстро шагавшим Тэльвегом, Пако ещё размышлял, а не стоит ли позвать на помощь и заявить о краже, ведь в том, что у Тэльвега благие намерения, оставались некоторые сомнения. Но прекрасно осознавая, что теперь только Тэльвег верил в успех дела и лишь благодаря ему всё ещё теплилась надежда, Пако усилием воли заставил себя успокоится, чтобы увидеть, что последует дальше.
В самом центре галдящей пёстрой компании, окружённые гномами, находились несколько гондорцев. Виновниками столпотворения оказались двое – человек и рыжебородый гном, борода которого была скорее похожа на видавшую виды метлу дворника, чем на бороду уважающего себя гнома. Эти двое сидели в центре собравшейся компании и, передавая друг другу игральные кости в деревянном стакане, поочерёдно выбрасывали их на мостовую под бурные возгласы окруживших их зевак. Очень скоро гондорец нахмурился, снял с пояса мастерски сработанный кинжал и отдал его просиявшему от радости гному.
– Кто следующий? – Выкрикнул гном торжествующим голосом.
Было похоже, что день для гнома выдался на редкость удачным и он обыгрывал одного за другим всех своих соперников, поэтому желающих попытать удачи в игре с ним никто больше не решался. Этим-то замешательством и воспользовался Тэльвег – он настырно пробрался через столпотворение, и Пако с друзьями удалось пробраться следом за ним только благодаря небольшим размерам и недюжинному проворству. Тем временем Тэльвег вызывающе присел перед гномом и, глядя в глаза непобедимому счастливчику, сказал:
– Предлагаю сыграть по моим правилам.
Гном удивлённо покосился на объявившегося нагловатого незнакомца и раздражённо ответил:
– Ты находишься в чертогах гномов и будешь играть по правилам, установленным нашей общиной. С чего это мне вдруг принимать правила чужеземца?
Не утруждая себя излишними объяснениями, Тэльвег достал из кармана кристалл Пако и, несколько раз стукнув им по плитам под ногами, выложил его на середину свободного пятачка. Разумеется, камень, как и всегда, тут же засветился струящимся изнутри чарующим светом, и по собравшейся толпе прокатился вздох изумления.
– Если хочешь его, тебе придётся играть по моим правилам.
Не в силах оторвать зачарованного взгляда от чудесного кристалла, рыжебородый начал нервно теребить свою косматую бороду.
– Да кто ты такой? – Возмущённо выпалил кто-то из стоявших рядом гномов, но Тэльвег невозмутимо пропустил возглас мимо ушей.
Вокруг все притихли и не могли оторвать взглядов от чудесного камня.
– Так что, ты будешь играть по моим правилам, или нет? – Ещё раз спросил Тэльвег рыжебородого.
– Каковы твои условия? – Неожиданно выдохнул гном после некоторой паузы.
Тэльвег молча достал из поясной сумки три небольших медных колпачка и едва заметным движением пальцев руки бросил на пол костяной шарик величиной с горошину.
– Для начала покажи, что у тебя есть, – Холодно отрезал Тэльвег.
– Ну-ка, ребята, подайте мою сумку с трофеями, – проговорил рыжебородый.
Ещё мгновение и гном уже выворачивал содержимое сумки на мостовую перед собой. Убедившись, что в сумке ничего более не осталось, он произнёс:
– Выбирай, что хочешь, за свой камень.
Тэльвег нарочито скептически покопался в кучке сваленных перед ним вещиц и выбрал украшенную изумрудами и рубинами табакерку.
– Согласен, – произнёс гном после длительной паузы, явно набивая своей вещице цену. – Теперь твои условия…
Тэльвег поднял с пола чудесный кристалл Пако и сунул его в карман, затем не спеша расставил три колпачка в ряд и одним из них накрыл горошину. Если с трёх раз угадаешь, где находится горошина, то камень твой, а если нет, тогда моей будет твоя табакерка.
Гном нервно потеребил бороду и, развернувшись, стал шушукаться с одним из своих товарищей.
– Что он собирается делать? – Перепугано выдохнул Нобби, но Пако словно онемел, не в силах поверить, что Тэльвег поставил на кон такой дорогой для него подарок Тэльтинвэ.
– Будем надеяться, что он знает, что делает, – робко произнёс Лимпи.
Тем временем рыжебородый набрался решимости и, взволнованно втянув грудью воздух, коротко произнёс:
– Давай!
Тэльвег закатал рукава куртки до локтей, и выкатив шарик, чтобы все могли его увидеть, вновь накрыл уже другим колпачком. Вслед за этим Тэльвег ловкими движениями рук начал стремительно передвигать колпачки с места на место. Шарик то появлялся, то вновь скрывался из виду. Иногда все были уверены, что он под одним из колпачков, в то время как в следующее мгновение он выкатывался уже из-под другого. И вот Тэльвег в последний раз коснулся колпачков, и они вновь застыли в ряд перед озадаченным гномом.
– Теперь ты должен выбрать один из них, – сказал Тэльвег, – и если угадаешь тот, под которым окажется шарик, ты выиграл.
Все вокруг замерли и рыжебородый не очень то решительно потянулся к выбранному колпачку. Ещё мгновение и по толпе зевак пронёсся вздох удивления – шарика под выбранным колпачком не оказалось.
Тэльвег саркастически улыбнулся и демонстративно поднял другой колпачок, из-под которого тут же выкатился заветный шарик.
– Давай ещё – выпалил вошедший в азарт гном, ведь у него по условиям Тэльвега ещё оставалось две попытки.
Тэльвег вновь потянулся к колпачкам и завертел на глазах у всех присутствующих настоящую карусель. От волнения Пако затаил дыхание и не мог даже шелохнуться – так он боялся, что Тэльвег вот-вот проиграет его камень. За объявшим всех азартом никто даже и не успел задуматься, зачем Тэльвегу табакерка, пусть даже она и великолепна на вид.
И вот колпачки замерли перед многочисленными зрителями во второй раз. Теперь уже рыжебородый явно не спешил, и начал перешёптываться со своими товарищами. И вот они пришли к общему мнению, и гном вновь потянулся к единодушно выбранному колпачку…
Вновь по толпе собравшихся прокатился вздох удивления – шарика под выбранным колпачком опять не оказалось.
На лбу рыжебородого проступили крупные капли пота, так как теперь у него оставалась последняя попытка. Гном явно не ожидал, что ему будет так трудно уследить за проворными руками соперника и теперь выглядел крайне озадаченным. Он лишь растерянно поглядывал на своих товарищей и, похоже, уже боялся приступить к третьей попытке. Теперь вместо того, чтобы сказать о своей готовности, он заглянул в глаза Тэльвегу и молча кивнул головой.
На этот раз движения Тэльвега странным образом не были столь ловкими, а всем вокруг показалось, что он начал переставлять колпачки слишком уж медленно. Перепуганный Пако без труда отслеживал перемещения шарика и вскоре поймал себя на том, что теперь рыжебородому уж точно не составит труда выбрать нужный колпачок. Бедный хоббит подался вперёд всем телом и затаил дыхание от волнения.
И вот руки Тэльвега вновь остановились, а сам он сделал шаг назад: – Не переживай, дружок, – похлопал он Пако по плечу, – всё будет хорошо.
Но как было Пако не переживать, если даже он хорошо видел, куда закатился шарик в последний раз, а уж гном и его друзья наверняка были в этом уверены.
И всё же, несмотря на кажущуюся на этот раз лёгкость задачи, рыжебородый не спешил. Лишь посовещавшись со своими товарищами он несколько раз вдохнул полной грудью и потянулся к тому самому колпачку, под которым, как был уверен Пако, и находился заветный шарик. У хоббита потемнело в глазах, и он с ужасом понял, что подарок Тэльтинвэ теперь потерян для него навсегда.
И вновь гном дрожащей от волнения рукой приподнял колпачок и… по толпе прокатился возглас недоумения – там, где все ожидали увидеть шарик, было пусто!!!
Тэльвег лишь усмехнулся и теперь преспокойно рассматривал ошарашенного гнома.
На сердце у Пако отлегло и, казалось, теперь за свой драгоценный подарок он мог уже не переживать. Но, несмотря на удачный конец игры, толпа вокруг игроков гудела как растревоженный улей. Один из товарищей проигравшего что-то упорно нашёптывал ему на ухо и вскоре рыжебородый схватился на ноги и, ткнув пальцем в улыбавшегося Тэльвега, выкрикнул:
– Да он жульничал! Обманщик!
Казалось, Тэльвега отнюдь не беспокоил такой поворот событий, и он продолжал улыбаться, вызывающе скрестив на груди руки с закатанными до локтей рукавами.
Внезапно рассерженный гном бросился к колпачкам и один за другим поднял два оставшихся…
Вновь по толпе прокатился вздох удивления – шарика нигде не было!
Разумеется, такой поворот событий оказался неприятным сюрпризом для всех… кроме Тэльвега…
– Я видел, как он сунул шарик в карман этого коротышки! – Выкрикнул кто-то из толпы, указывая пальцем на Пако. – Проверьте его карманы!
Пако всё ещё не понимал, при чём тут он до тех пор, пока его не схватили под руки два гнома, а третий начал шарить по карманам его куртки и вскоре с торжествующим видом вынул и воздел над головой злополучную горошину!
– Обманщики! Шарлатаны! – Послышались гневные выкрики в толпе. – Хватайте их!
Глава 28
Ох уж эти сюрпризы!
часть 1
Толпа на площади гудела, как пчёлы в растревоженном улье. Гномы смешались с людьми из кортежа прибывшего посольства, и всюду стоял непрестанный гомон и шум. Вокруг было много воинов в стальных доспехах. Кто-то из гондорцев торговался с гномами, пытаясь выменять понравившийся нож или трубку, иные в шумной компании вместе пили пиво, которым их любезно угощали хозяева, а некоторые расположились под стенами примыкающих к площади зданий и отдыхали сидя прямо на мостовой, ожидая приказаний своих военачальников.
Пако семенил вслед за Тэльвегом, быстро пробиравшимся сквозь толпу, и с любопытством рассматривал облачение иноземных солдат. Начищенные островерхие шлемы воинов, увенчанные парой устремлённых вверх крыльев, отливали бликами горящих факелов и фонарей, а на их щитах и кирасах серебрилось изображение дивного дерева. Вскоре гномы, шедшие последними, изрядно поотстали, а потом и вовсе затерялись в толпе, потому как их со всех сторон постоянно окликали друзья, приятели и просто знакомые. В опасении упустить Пако из виду, Нобби ухватился за плащ друга. Этому примеру последовал и Лимпи, который, в свою очередь, вцепился в рукав куртки Нобби. Так они и пробирались сквозь толпу, как нитка за иголкой.
Внезапно Пако наткнулся на резко остановившегося Тэльвега, тут же развернувшегося и смерившего хоббита недовольным взглядом.
– Тебе следует быть более осторожным и осмотрительным, – холодно заметил Тэльвег, – Мы ведь сюда не на ярмарку пришли. Сейчас я оставлю вас ненадолго одних, потому как эти ребята, – кивнул он в сторону шеренги вооружённой охраны из нескольких десятков гномов, охранявших вход в приёмный зал Подгорного Братства, – явно не горят желанием пропускать нас внутрь. Ждите меня тут и никуда не отлучайтесь, а я постараюсь добыть нужный пропуск.
Сказав это, Тэльвег направился прямиком к охране.
Тем временем отыскались отставшие было гномы, и Хорди, увидев растерянных малышей, воскликнул:
– Куда же вы подевались, ребятки? Мы с Олли лишь на мгновение отвернулись, а вас уже и след простыл! Ну а где же наш хвалёный проводник?
– Он сейчас пытается договориться со стражниками, чтобы нас пропустили, – пояснил Пако, – и велел нам ждать его здесь.
– Ну это он явно погорячился, – скептически заметил Хорди. – Наши ребята его ни в жизнь не пропустят, если, конечно, в кармане у него не найдётся медальона Круга Совета Подгорного Братства.
Слова про медальон заставили Пако заволноваться за исход попытки Тэльвега и он спешно отыскал его взглядом, чтобы как можно скорей или развеять или подтвердить свои опасения. Тэльвег уже возвращался назад, и выражение его лица явно не предвещало хороших новостей.
– Ну вот, я же вам сказал, что у этого парня нет шансов, – буркнул Хорди с важным видом, но тут же поспешил приободрить компанию: – Да ладно, ребятки, не переживайте вы так, сейчас подумаем, как можно выкрутиться из этого непростого положения.
Но слова старого гнома никого не успокоили, а скорей даже наоборот – лишь раздосадовали. И без того непростая задача теперь казалась невыполнимой.
Тем временем Тэльвег вернулся к поджидавшей его компании и, молчаливо сложив на груди руки, задумался. Затем он пытливо заглянул в глаза Хорди и спросил:
– Из караульного дворика дворцовой охраны существует какой-нибудь ход, ведущий во внутренние палаты дворца?
Хорди явно не понравилось, что незнакомец не назвал его по имени, но, тем не менее, неторопливо ответил:
– Если бы такого хода не было, то как, скажите на милость, можно было бы сменить караул в зале Круга Совета?
– Это всё, что я хотел знать, – вновь не слишком вежливо отрезал Тэльвег и тут же повернулся к Пако: – Мне срочно нужна какая-нибудь необычная вещица, но такая, чтобы каждый гном готов был сбрить свою бороду, лишь бы завладеть ею.
– Это ещё зачем? – Удивился Пако.
– Эта вещица нужна немедленно, и если вы всё ещё хотите попасть во дворец, то должны довериться мне. Рассказывать, зачем мне это надо, будет слишком долго, а для этого у нас просто нет времени.
Пако растерянно перевёл взгляд на Лимпи, затем вопросительно заглянул в глаза Нобби, ожидая, что скажут на это товарищи. Нобби и Лимпи молчали, и всё, что они могли, это лишь озадаченно пожимать плечами.
Пако задумался. Он хорошо понимал, что при себе у него было лишь две замечательные вещи. Одну из них он не отдал бы в руки Тэльвега даже под страхом смерти, но другая… Он внезапно вспомнил о светоносном кристалле, который когда-то давно подарила ему Тэльтинвэ. Камень был очень ему дорог, но ещё более дороги были друзья. Теперь, чтобы помочь им, он готов был пойти на многое. Ещё раз обведя молчаливым взглядом собравшихся в круг товарищей, он не спеша полез в карман куртки и в следующее мгновение все увидели на его раскрытой ладони сверкнувший в свете факелов дивным светом чудесный самоцвет.
– То, что надо, – произнёс Тэльвег и бесцеремонно выхватил кристалл из руки хоббита. Это произошло столь быстро, что Пако не успел и пикнуть. Сунув драгоценность в карман, Тэльвег бегло огляделся и, заметив неподалёку шумную кампанию, большими шагами направился прямиком к ней. Остальные тут же увязались следом.
Едва поспевая за быстро шагавшим Тэльвегом, Пако ещё размышлял, а не стоит ли позвать на помощь и заявить о краже, ведь в том, что у Тэльвега благие намерения, оставались некоторые сомнения. Но прекрасно осознавая, что теперь только Тэльвег верил в успех дела и лишь благодаря ему всё ещё теплилась надежда, Пако усилием воли заставил себя успокоится, чтобы увидеть, что последует дальше.
В самом центре галдящей пёстрой компании, окружённые гномами, находились несколько гондорцев. Виновниками столпотворения оказались двое – человек и рыжебородый гном, борода которого была скорее похожа на видавшую виды метлу дворника, чем на бороду уважающего себя гнома. Эти двое сидели в центре собравшейся компании и, передавая друг другу игральные кости в деревянном стакане, поочерёдно выбрасывали их на мостовую под бурные возгласы окруживших их зевак. Очень скоро гондорец нахмурился, снял с пояса мастерски сработанный кинжал и отдал его просиявшему от радости гному.
– Кто следующий? – Выкрикнул гном торжествующим голосом.
Было похоже, что день для гнома выдался на редкость удачным и он обыгрывал одного за другим всех своих соперников, поэтому желающих попытать удачи в игре с ним никто больше не решался. Этим-то замешательством и воспользовался Тэльвег – он настырно пробрался через столпотворение, и Пако с друзьями удалось пробраться следом за ним только благодаря небольшим размерам и недюжинному проворству. Тем временем Тэльвег вызывающе присел перед гномом и, глядя в глаза непобедимому счастливчику, сказал:
– Предлагаю сыграть по моим правилам.
Гном удивлённо покосился на объявившегося нагловатого незнакомца и раздражённо ответил:
– Ты находишься в чертогах гномов и будешь играть по правилам, установленным нашей общиной. С чего это мне вдруг принимать правила чужеземца?
Не утруждая себя излишними объяснениями, Тэльвег достал из кармана кристалл Пако и, несколько раз стукнув им по плитам под ногами, выложил его на середину свободного пятачка. Разумеется, камень, как и всегда, тут же засветился струящимся изнутри чарующим светом, и по собравшейся толпе прокатился вздох изумления.
– Если хочешь его, тебе придётся играть по моим правилам.
Не в силах оторвать зачарованного взгляда от чудесного кристалла, рыжебородый начал нервно теребить свою косматую бороду.
– Да кто ты такой? – Возмущённо выпалил кто-то из стоявших рядом гномов, но Тэльвег невозмутимо пропустил возглас мимо ушей.
Вокруг все притихли и не могли оторвать взглядов от чудесного камня.
– Так что, ты будешь играть по моим правилам, или нет? – Ещё раз спросил Тэльвег рыжебородого.
– Каковы твои условия? – Неожиданно выдохнул гном после некоторой паузы.
Тэльвег молча достал из поясной сумки три небольших медных колпачка и едва заметным движением пальцев руки бросил на пол костяной шарик величиной с горошину.
– Для начала покажи, что у тебя есть, – Холодно отрезал Тэльвег.
– Ну-ка, ребята, подайте мою сумку с трофеями, – проговорил рыжебородый.
Ещё мгновение и гном уже выворачивал содержимое сумки на мостовую перед собой. Убедившись, что в сумке ничего более не осталось, он произнёс:
– Выбирай, что хочешь, за свой камень.
Тэльвег нарочито скептически покопался в кучке сваленных перед ним вещиц и выбрал украшенную изумрудами и рубинами табакерку.
– Согласен, – произнёс гном после длительной паузы, явно набивая своей вещице цену. – Теперь твои условия…
Тэльвег поднял с пола чудесный кристалл Пако и сунул его в карман, затем не спеша расставил три колпачка в ряд и одним из них накрыл горошину. Если с трёх раз угадаешь, где находится горошина, то камень твой, а если нет, тогда моей будет твоя табакерка.
Гном нервно потеребил бороду и, развернувшись, стал шушукаться с одним из своих товарищей.
– Что он собирается делать? – Перепугано выдохнул Нобби, но Пако словно онемел, не в силах поверить, что Тэльвег поставил на кон такой дорогой для него подарок Тэльтинвэ.
– Будем надеяться, что он знает, что делает, – робко произнёс Лимпи.
Тем временем рыжебородый набрался решимости и, взволнованно втянув грудью воздух, коротко произнёс:
– Давай!
Тэльвег закатал рукава куртки до локтей, и выкатив шарик, чтобы все могли его увидеть, вновь накрыл уже другим колпачком. Вслед за этим Тэльвег ловкими движениями рук начал стремительно передвигать колпачки с места на место. Шарик то появлялся, то вновь скрывался из виду. Иногда все были уверены, что он под одним из колпачков, в то время как в следующее мгновение он выкатывался уже из-под другого. И вот Тэльвег в последний раз коснулся колпачков, и они вновь застыли в ряд перед озадаченным гномом.
– Теперь ты должен выбрать один из них, – сказал Тэльвег, – и если угадаешь тот, под которым окажется шарик, ты выиграл.
Все вокруг замерли и рыжебородый не очень то решительно потянулся к выбранному колпачку. Ещё мгновение и по толпе зевак пронёсся вздох удивления – шарика под выбранным колпачком не оказалось.
Тэльвег саркастически улыбнулся и демонстративно поднял другой колпачок, из-под которого тут же выкатился заветный шарик.
– Давай ещё – выпалил вошедший в азарт гном, ведь у него по условиям Тэльвега ещё оставалось две попытки.
Тэльвег вновь потянулся к колпачкам и завертел на глазах у всех присутствующих настоящую карусель. От волнения Пако затаил дыхание и не мог даже шелохнуться – так он боялся, что Тэльвег вот-вот проиграет его камень. За объявшим всех азартом никто даже и не успел задуматься, зачем Тэльвегу табакерка, пусть даже она и великолепна на вид.
И вот колпачки замерли перед многочисленными зрителями во второй раз. Теперь уже рыжебородый явно не спешил, и начал перешёптываться со своими товарищами. И вот они пришли к общему мнению, и гном вновь потянулся к единодушно выбранному колпачку…
Вновь по толпе собравшихся прокатился вздох удивления – шарика под выбранным колпачком опять не оказалось.
На лбу рыжебородого проступили крупные капли пота, так как теперь у него оставалась последняя попытка. Гном явно не ожидал, что ему будет так трудно уследить за проворными руками соперника и теперь выглядел крайне озадаченным. Он лишь растерянно поглядывал на своих товарищей и, похоже, уже боялся приступить к третьей попытке. Теперь вместо того, чтобы сказать о своей готовности, он заглянул в глаза Тэльвегу и молча кивнул головой.
На этот раз движения Тэльвега странным образом не были столь ловкими, а всем вокруг показалось, что он начал переставлять колпачки слишком уж медленно. Перепуганный Пако без труда отслеживал перемещения шарика и вскоре поймал себя на том, что теперь рыжебородому уж точно не составит труда выбрать нужный колпачок. Бедный хоббит подался вперёд всем телом и затаил дыхание от волнения.
И вот руки Тэльвега вновь остановились, а сам он сделал шаг назад: – Не переживай, дружок, – похлопал он Пако по плечу, – всё будет хорошо.
Но как было Пако не переживать, если даже он хорошо видел, куда закатился шарик в последний раз, а уж гном и его друзья наверняка были в этом уверены.
И всё же, несмотря на кажущуюся на этот раз лёгкость задачи, рыжебородый не спешил. Лишь посовещавшись со своими товарищами он несколько раз вдохнул полной грудью и потянулся к тому самому колпачку, под которым, как был уверен Пако, и находился заветный шарик. У хоббита потемнело в глазах, и он с ужасом понял, что подарок Тэльтинвэ теперь потерян для него навсегда.
И вновь гном дрожащей от волнения рукой приподнял колпачок и… по толпе прокатился возглас недоумения – там, где все ожидали увидеть шарик, было пусто!!!
Тэльвег лишь усмехнулся и теперь преспокойно рассматривал ошарашенного гнома.
На сердце у Пако отлегло и, казалось, теперь за свой драгоценный подарок он мог уже не переживать. Но, несмотря на удачный конец игры, толпа вокруг игроков гудела как растревоженный улей. Один из товарищей проигравшего что-то упорно нашёптывал ему на ухо и вскоре рыжебородый схватился на ноги и, ткнув пальцем в улыбавшегося Тэльвега, выкрикнул:
– Да он жульничал! Обманщик!
Казалось, Тэльвега отнюдь не беспокоил такой поворот событий, и он продолжал улыбаться, вызывающе скрестив на груди руки с закатанными до локтей рукавами.
Внезапно рассерженный гном бросился к колпачкам и один за другим поднял два оставшихся…
Вновь по толпе прокатился вздох удивления – шарика нигде не было!
Разумеется, такой поворот событий оказался неприятным сюрпризом для всех… кроме Тэльвега…
– Я видел, как он сунул шарик в карман этого коротышки! – Выкрикнул кто-то из толпы, указывая пальцем на Пако. – Проверьте его карманы!
Пако всё ещё не понимал, при чём тут он до тех пор, пока его не схватили под руки два гнома, а третий начал шарить по карманам его куртки и вскоре с торжествующим видом вынул и воздел над головой злополучную горошину!
– Обманщики! Шарлатаны! – Послышались гневные выкрики в толпе. – Хватайте их!