Форум Tolkien.SU
Архив => Архив => Тема начата: Тинкве от 29/08/2003, 01:59:55
-
Зэлиаргиэль Менелиаль Виаральде Синаркониль, Зэлиаргиэль Спящий Ветер с ужасом глядел на фантастическую картину, наполовину оформившуюся на холсте перед ним. Он вовсе не думал рисовать ничего подобного. Какие-то клубы пламени, жуткого пламени, вырывались из стены. Тихий звук на грани слышимости отвлек его. Эльф с трудом отвел взгляд. Напряженно всмотрелся во тьму.
Сколько сотен лет он нес стражу около наводящей ужас Тинилакоры, дыры в пространстве и времени! Единственным утешением казалось творчество. Зэлиаргиэль был художником. Художником от нечего делать, сам он полагал, что рисует для себя, но его картины, по уверениям приезжавших в пещерный поселок Вечный Предел, таили в себе нечто особенное, страшное и были полны какой-то неизбывной тоски, такой прекрасной, что при взгляде на них хотелось плакать.
Пророчество гласило, что настанет час, когда зло вырвется на свободу, и настанут Времена Ужаса. В Пророчестве не говорилось, какую форму примет зло, и оттого Вечному Стражу было еще больше не по себе. И почему это должно было случиться именно в его смену? Он никогда не умел принимать решения, лучше бы это случилось, когда на дежурстве Лаэллин Темная Вода или, на худой конец, Аиллендэль. Они бы точно знали, что делать.
Зэлиаргиэль почти не дышал, надеясь и в то же время опасаясь услышать тот же самый звук, который вырвал его из пучины мечтаний. Вот... Вот оно! Снова! Странный хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку. Этот звук не показался бы ему каким-то потусторонним, если бы только Зэлиаргиэль не знал, что находится в пещере, глубоко под землей, где никаких веток быть не может. И донесся звук как раз со стороны дыры... Зэлиаргиэль со своего места не мог видеть черного провала Тинилакоры, но мог представить его в мельчайших подробностях, так хорошо он изучил его за сотни лет. Он подумал, также ли что-то черное и страшное колышется в рваном гранитном провале, приковывая взгляд и зовя броситься во тьму Вечности? Или с приходом часа исполнения Пророчества что-то изменилось? Проверять не хотелось. Но делать было нечего. Эльф отложил кисть, поднялся на ноги и вытащил из ножен свой верный меч: с ним он чувствовал себя куда уютнее. Хотя что может помочь против Вселенского зла?
Тинилакора действительно изменилась. Дыра стала больше раза в три, ее края приобрели завершенную круглую форму, внутри клубились какие-то красно-оранжевые огненные вихри. Зэлиаргиэль почувствовал жар Вечности и отпрянул от дыры. Язык пламени, живой и кричащий, вырвался из жуткого провала. Спящий Ветер закрыл глаза и почувствовал, что падает... Отчего-то последней его мыслью было сожаление о том, что он не допишет картину, которую писать не собирался...
Сердца Вечных Стражей, настроенные на тьму Тинилакоры, остановились в один миг.
Тиналенвен улыбнулась сквозь сон и перевернулась на бок. Ее рука легла на руку мужа... ледяную руку. Эльфийка вскрикнула и резко села в кровати.
- Аиллендэль!
Эльф молчал. Его глаза были открыты, на лице застыло выражение смертной тоски. Тиналенвен застонала от ужаса и горя, и в тот же миг багровое пламя поглотило ее...
Альметке Тениндаль Фалмантиль Аулинке, будущий Вечный Страж, а пока просто Метке, юный эльф, открыл глаза. В его сердце закрался холод. Но он еще не был Стражем, и поэтому не умер. Медленно, преодолевая мучительную боль в сердце, он вышел из пещеры, опираясь на стену, и замер. В Вечном Пределе бушевало пламя. Страшное, потустороннее пламя, горевшее, но не сжигавшее.
По обычаю юный эльф, который готовился стать Стражем, жил один, в самой крайней пещере, постигая то, что должен знать Вечный Страж. Метке очень огорчало это одиночество, ведь остальные жители Вечного Предела жили все вместе. Но в этот миг он возблагодарил небеса за свою вынужденную обособленность.
Пламя неотвратимо близилось. Уже половина эльфийского поселка была в Несжигающем огне. Метке тихо пискнул. Идти не было сил... Но, задыхаясь от ужаса и боли, юный эльф бросился бежать. Его шатало, он все время спотыкался, несколько раз даже упал. В голове билась мысль: ночь. Это все из-за ночи. Сегодня на посту Зэлиаргиэль, а тот ничего не видит, кроме своих картин. Если бы дело происходило днем, возможно, остальные успели бы заметить вырывающееся из пещеры пламя и выставить щиты, но... Метке любил Зэлиаргиэля, художника любили все, но в Вечные Стражи он не годился... Впрочем, о чем говорить - теперь его нет... Метке почувствовал, как жгучие слезы застилают ему глаза. Он почти ничего не видел, просто бежал, не разбирая дороги. Сердце бешено стучало, как будто готовилось вырваться из груди. Метке показалось, что он бежит по какой-то дороге. Босой и полуодетый, эльф даже не чувствовал боли в разбитых ногах. В уме было одно: бежать, бежать... хотя он понимал, что его гибель, да и гибель всего мира - только дело времени...
Если бы кто-то рассказал ему об этом, Метке бы не поверил. Как он мог так быстро преодолеть расстояние, отделявшее Вечный Предел от Кархата, ближайшего города? Кархат был совсем невелик, и в нем проживали представители разных рас, которые частенько наведывались в Вечный Предел. Если бы Метке был в своем уме, он бы постарался затеряться в болотах, но разбитые ноги сами привели его в Кархат. Очнулся эльф посреди ночной площади, где несколько запоздалых прохожих-людей с удивлением разглядывали его: еще бы, молоденький полуодетый эльф с безумными глазами и окровавленными босыми ногами - не та картина, которую привыкли видеть жители спокойного Кархата.
Страшный холод пронзил сердце. Метке почувствовал, как где-то внитри него смертельно быстро образуется пустота. Страшная, жуткая пустота, хуже, чем в провале Тинилакоры. Это могло значить только одно: эльфов больше нет. Их в мире и так оставалось слишком мало, и все их силы были брошены на защиту Вечного Предела. А теперь их больше нет. Слезы покатились по щекам несостоявшегося Вечного Стража, и он не пытался их сдерживать. Метке беззвучно шевельнул губами, умоляюще глядя на людей, вздохнул, закатил глаза и повалился без чувств на вымощенную красным булыжником мостовую.
Тело эльфа похолодело, но еще можно было уловить слабое дыхание... такое тихое, что, казалось, его и не было вовсе...
-
"Сегодня был определенно плохой день" - думала молоденькая начинающая чародейка Фиона, перебирая в памяти всё события минувшего дня. Будто весь мир настроился против неё с целью свести девушку с ума. Хотелось уйти и не возвращаться. Исчезнуть.
На улицах Кархата было практически безлюдно. Ещё бы, уже никак за полночь, всё нормальные люди давно дома и спят. Фиона не знала, куда идет, просто бродила по улочкам города, но ноги, казалось, сами вели её к площади.
А на площади, похоже, что-то происходило - все присутствующие о чем-то перешептывались и кивали друг другу... Когда же Фиона с увидела, что объект такого пристального внимания собравшихся лежит без сознания, она опустилась подле Метке, пощупала пульс и вдруг оторопела.
Эльф?! Да их же и не осталось уже, вроде. Ну разве что только в легендах. Или остались...
- Эй, очнись! - она похлопала по щекам молодого эльфа и замерла. Тело Метке холодело. - Помогите! - крикнула Фиа, не особо надеясь, правда, что кто-то отзовется на её просьбу.
Чародейка задрожала. Ну вот, в довершение неприятностей у неё на руках умрет эльф. Глаза Фионы предательски блестели, благо, ночью этого не было видно, нехватало ещё, чтобы кто-то увидел, что она плачет. И не зная, что предпринять, Фиа с трудом подняла Метке на руки и поспешила в сторону дома. Домой... Там снадобья, там книга заклинаний.
- Не смей умирать, - прошептала чародейка, чувствуя, что тело эльфа холодеет ещё больше. Ах, только бы успеть...
-
Солнечный луч тихо прокрался сквозь причудливые сплетения ветвей, медленно заскользил по глади лесного ручья и наконец ласково коснулся лица девушки. Она улыбнулась во сне и попыталась закрыться от света - накануне был тяжелый день, и она очень устала... Но солнце было неумолимо, и тяжелая волна волос девушки, серебристых, как свет далекой луны, была недостаточно хорошей защитой от лучика.
Девушка проснулась, и улыбка тотчас же исчезла с ее лица, сменилась застывшей маской, на которой было лишь безмерное горе.
- Зачем, ну зачем я жива? - прошептала девушка, закрывая лицо руками. С этой мыслью она просыпалась каждое утро... ей, эльфийке, сон был не нужен, но лишь во сне она могла хоть на несколько часов забыться.
Вечного Предела больше нет. Эльфов не осталось. И ей никогда не избавиться от этой страшной, гнетущей пустоты в груди, где раньше было ее сердце. Раньше ее глаза были похожи на чистый, светлый лесной родник, а теперь больше напоминали море во время шторма, который не утихнет никогда. Раньше у нее была семья, был народ, был любимый, а теперь осталось лишь имя: Арафель Аиргиди - Серебряные Листья.
Девушка поднялась и пошла куда глаза глядят, даже не попрощавшись с гостеприимной лесной полянкой. Она больше не плакала, у нее не осталось слез...
Вскоре из-за леса показались башни большого города.
- Кархат, - сказала Арафель и остановилась - так жутко было слышать собственный голос.
-
Юный эльф был очень легок, казалось, его тело почти невесомо. Фионе было вовсе не трудно донести его до дома и уложить в постель. Серебристый оттенок разметавшихся по подушке волос Метке казался каким-то неестественным... Юный Вечный Страж поседел за одну ночь.
Ноги несчастного были сбиты в кровь, немногочисленная одежда порвана. Он определенно был сильно переутомлен, хрупкое тельце выглядело совершенно измученным, но каких-то видимых повреждений, кроме сбитых ног, на его теле видно не было. Только Фиона собралась проконсультироваться с книгой заклинаний, как услышала стон. Обернувшись, она увидела, что эльф открыл глаза и удивилась, какого они у него необыкновенного цвета - золотистые.
- Тинилакора... Вселенское зло... - прошептал Метке непослушными губами. - Пожалуйста... помогите...
Он едва мог видеть чей-то силуэт, перед глазами все расплывалось. С трудом сфокусировав взгляд, Метке посмотрел на Фиону. Увидев слезы в ее глазах, он произнес слабым голосом:
- Сердце болит... Я не должен умирать! Это бездна Тинилакоры, она пытается забрать меня... Зло вырвалось наружу... мир надо спасать... Пожалуйста, если я умру, обещай спасти мир! Нужно сделать одну вещь...
В неравной борьбе с неведомыми силами, звавшими его в бездну, юный эльф захрипел и снова провалился во тьму. Похоже, ему было совсем худо. Затрудненное дыхание было судорожным и сопровождалось громкими всхлипами, как будто Метке захлебывался, грудь при каждом вдохе поднималась неестественно высоко, эльф коротко, но сильно вдыхал, и тяжело и долго выдыхал. Из-под полуприкрытых век виднелись белки закатившихся глаз, на губах пузырилась слюна. Похоже было, что каждый его вздох может стать последним.
-
- Тинилакора.., - прошептала чародейка, и у неё потемнело в глазах. Не одни Вечные Стражи знали о страшном пророчестве.
- Ты не умрешь, нет, твой час ещё не настал, ты нужен этому миру именно сейчас... - Фиа вновь захотела было достать книгу с заклятиями или на худой конец зелье, но боялась оставить Метке даже на секунду. Все признаки говорили о том, что эльф на пороге смерти и... похоже смерть не собирается отпускать его.
- Я здесь, я с тобой, - произнесла чародейка и взяла в свою руку ладонь эльфа, и одновременно прошептала слова заклинания, которое смогла вспомнить. - Сделай над собой усилие...
Тут Фиона краем глаза заметила странный силуэт девушки в окне... девушки с серебристыми волосами...
-
Метке очнулся и испуганно затряс головой.
- Нет, нет, я не собираюсь умирать! Мне нельзя сейчас! Мир может погибнуть! Погибли уже слишком многие, знаешь... Если ты слышала об эльфах, то... можешь забыть о них, их больше нет. Они были Вечными Стражами, и их больше нет. Тинилакора открылась. Нужно придумать, как мы можем помочь... Правда, не знаю, как это сделать, ведь только Вечные Стражи владели необходимыми заклятиями.
Юный эльф заметил, что девушка держит его за руку, и смущенно улыбнулся.
- Спасибо тебе... Это ты принесла меня сюда? Как тебя зовут? Я - Альметке Тениндаль Фалмантиль Аулинке, но ты можешь звать меня просто Метке, потому что я еще маленький, чтобы называться полным именем.
-
Шаги эльфийки, легкие, почти неслышные, как прикосновения ветра к мостовой, казались ей самой ужасающе громкими. Арафель боялась. Боялась, что привлечет внимание, боялась незнакомых людей и зданий, шарахалась от освещенных окон... Но если эльфов больше нет, ей нужно искать другой путь, не тот, который был избран ей в день наречения имени. Это было так недавно, но теперь вечность между ней и тем счастливым днем - рука в руке, венок из полевых цветов на серебряных волосах...
Арафель покинула волшебные леса. Пройдет еще сотня лет, и они перестанут быть волшебными, а еще через сотню - забудут о том, что раньше они были владениями эльфов... придут люди с острыми топорами, а в горах гномы устроят свои шахты...
Эльфийка в ужасе зажмурилась. Не придут ни люди, ни гномы, и самих лесов тоже не будет, потому что причина гибели Вечного Предела может быть только одна - Тинилакора. И Зэлиаргиэль... ОТЕЦ. Именно он стоял на страже, и он ничего не смог сделать. Высокая фигура художника исчезает в Несжигающем пламени, кисть падает из бессильной руки...
Арафель прислонилась спиной к холодной стене какого-то домика, и слеза прочертила по щеке эльфийки неровную дорожку. И тут Арафель услышала... нет, скорее почувствовала голоса, и в одном из них было что-то очень знакомое...
Забыв об осторожности, эльфийка прижалась носом к оконному стеклу, надеясь разглядеть хоть что-то в неровном пламени свечи.
-
- Метке... Красивое имя. Я Фиона, впрочем можешь называть меня просто Фиа. Я увидела тебя на площади и подумала, что тебе нужна помощь, - чародейка обеспокоенно посмотрела на эльфа. - Впрочем, тебе и вправду лучше отдохнуть. Я наложила заклятье, оно прибавит тебе сил... немного. Тебе действительно нельзя сейчас умирать. Ты отдохнешь, а потом мы что-нибудь придумаем. Ведь если даже Вечных Стражей больше нет, это не означят, что их знания канули в бездну. Просто можно...
Чародейка вдруг замолчала и оглянулась. Странная девушка так и стояла у окна. Фиона открыла входную дверь и выглянула наружу.
- Я могу чем-то помочь вам? - вежливо осведомилась чародейка, и её глаза вновь округлились.
Пришедшая была эльфийкой!
-
Арафель испуганно отпрянула и поспешно натянула капюшон куртки, скрывая лицо и волосы.
- Простите... - только и смогла вымолвить она. Затравленно озираясь, эльфийка словно искала удобный путь к отступлению... Но, взглянув на обеспокоенное, но вполне дружелюбное лицо обратившейся к ней девушки, решилась на что-то и со вздохом призналась:
- Я слышала голоса.
-
- Ничего, ничего... Со мной все в порядке, я просто очень устал и сильно переволновался.
Метке приподнялся на локте, силясь разглядеть, с кем разговаривает Фиона. В голосе неизвестной было что-то знакомое, но он никак не мог понять, что. Глаза слипались, хотелось лечь и уснуть, в конце концов, он пережил слишком большое потрясение, чтобы оно прошло без последствий, и наилучшим вариантом дальнейших действий было как следует выспаться, но отчего-то Метке чувствовал, что узнать, кто пришел в этот поздний час, очень важно. Похоже, Фионе эта девушка была незнакома, что казалось еще более странным. Юный эльф хотел встать, но понял, что это выше его сил. Оставалось только смотреть и ждать...
И тут Альметке Тениндаль Фалмантиль Аулинке понял, что спать просто не имеет права. Возможно, сейчас по вине Вечных Стражей гибнут люди, и что им с того, что сами Стражи были наказаны первыми за свою неосмотрительность? Эльф чувствовал себя ответственным за происшедшее, ведь он тоже был почти Вечным Стражем и, если бы в эту ночь не спал, как убитый, мог бы заметить или почувствовать неладное, пока еще не стало поздно. Страшная мысль пришла ему в голову: в гибели эльфов тоже виноват он, и никто другой. Потому что он остался жив.
Побледнев при этой мысли, как полотно, Метке с трудом сел на постели, а затем встал, мгновенно ощутив дикую боль в разбитых ногах. Держась за стену, он доковылял до двери и прислушался к разговору, встав за спиной Фионы. Перед глазами плыли круги, поэтому эльф не мог как следует разглядеть ночную гостью.
-
Плохое предчувствие не оставляло ее. Что-то должно было произойти или уже произошло...
По улице шла девушка в темном плаще, лицо ее скрывал глубокий капюшон. Было видно, что она очень спешила. В руках она несла какой-то сверток...
Поворот, еще один, вот оно... здесь живет Фиона. А вот и она сама... Ида остановилась в двух метрах от двери в дом чародейки, с сомнением переводя взгляд с хозяйки на путницу.
- Фиона?... - девушка подошла ближе и сняла с головы капюшон, волосы изумрудного цвета тускло блестели, на бледных губах показалась улыбка, - Это я, Ида. Я принесла то, что ты просила. Вот...
Девушка протянула сверток чародейке:
- Я нашла все, мне удивительно повезло, хотя об этом потом... - она поклонилась путнице, - Ты не представишь меня своей гостье? Гостям...
Ида удивленно, и, в тоже время, с беспокойством посмотрела на эльфа, который вдруг появился за спиной чародейки.
-
- Идушка! Ты не представлешь, как я тебе благодарна, - чародейка обняла подругу, принимая сверток. - Проходи. Конечно же сейчас представлю! Метке это Ида, Ида это Метке, - Фиона нарочито сердито сверкнула глазами на эльфа в знак того, что ему не следовало вставать с постели раньше времени.
- А ваше имя, - девушка посмотрела на Арафель, - мне, к сожалению неведомо. Впрочем как бы там ни было, проходите внутрь, ночи сейчас холодные, так и синий кашель подхватить можно. Меня зовут Фиона, а как смею называть вас?
-
Метке встретил взгляд Фионы с очень решительным видом.
- Я и сам знаю, что мне нельзя вставать, но какое это будет иметь значение, когда погибнет мир? Мне нужно идти. Я должен придумать, как остановить то, что вырвалось по моей вине.
-
- О Вечность, Метке! Ты же еще ребенок... и ты ранен, - Арафель шагнула к эльфу, протянула руки - ни в коем случае нельзя дать ему упасть, ему же будет больно...
Голос эльфийки дрожал не то от радости, не то от тщательно сдерживаемых слез... Она не ошиблась. Голос, услышанный в ночи, и впрямь был голосом из родного Вечного Предела.
Арафель больше не пряталась - если здесь помогли Метке, то не обидят и ее, и чародейкам не составляло труда рассмотреть эльфийку - то была больше не тень, что скрывается в ночи, а вполне живое существо. Просто невысокая девушка в удобной черно-зеленой одежде, незаменимой в лесу, безоружная, если не считать длинного узкого кинжала. В чертах ее лица не было обычного для эльфов совершенства, но такая "неправильность" не портила ее - лишь отличала от остальных. Отличали и глаза - темные, неуловимого, ускользающего оттенка, похожие на небо в грозу или море во время шторма.
- Это я, Арафель Серебряные Листья, - тихо и строго, как заклинание, произнесла эльфийка.
-
Ида поклонилась Метке:
- Рада нашему знакомству, - она улыбнулась, в следующее мгновенье на лице ее читалось некое подобие удивления, - Я думала, эльфов больше не осталось, теперь вижу перед собой настоящего эльфа...
Девушка посмотрела на Арафель, в это самое время она назвала свое имя, сейчас Ида могла хорошо ее рассмотреть. Эльфийка! Не может быть...
- Рада познакомиться. Как вы уже слышали, мое имя Ида, - она повернулась и взглянула на Фиону, надеясь, что хоть она сможет пролить свет на все, что здесь происходит.
-
Но Фиа, наверное, была ещё в большей растеряности, чем Ида. И все же долг хозяйки дома побуждал её предпринять что-либо.
- Хотите чаю или.., - нерешительно предложила наконец чародейка своим гостям и подошла к Метке. Теперь её голос звучал уже гораздо мягче.
- Метке, сейчас уже очень поздно, - Фиона с трудом подбирала слова, - Я не знаю, куда ты собрался отправляться, но всё же считаю, что стоит подождать до утра и хорошо всё обдумать для того, чтобы принять правильное решение.
-
Метке с благодарностью позволил поддержать себя и вдруг просиял.
- Эльфийка?
И тут же нахмурился.
- Арафель Серебряные Листья? Я не помню тебя... А вот ты, похоже, меня помнишь... Прости...
Он повернулся к остальным.
- Альметке Тениндаль Фалмантиль Аулинке. - И попытался неуклюже поклониться, но чуть не упал и схватился за Арафель. - Простите...
Эльф посмотрел на Фиону.
- Промедление смерти подобно, - сказал он с еще более решительным видом. - Нужно идти.
Метке сделал два шага к двери и со стоном боли повалился без чувств на руки Арафель.
-
- Ну вот, - Фиона тяжело вздохнула, но взяла себя в руки. - Арафель, пожалуйста, уложите его поскорее, - чародейка кивнула на кровать. - Ида, будь ангелом, воскури благовония: здесь много злой энергии... Я принесу отвар.. Это все влияние Тинилакоры.. я знала это.
И ещё что-то бормоча себе под нос Фиа удалилась в соседнюю комнату.
-
Арафель едва ли обратила много внимания на чародеек. Гораздо важнее сейчас было донести до кровати почти невесомое тело Метке, накрыть эльфика одеялом и взять на себя хоть немного Огня, сжигающего его изнутри... Эльфы умели делить со своими соплеменниками не только радость, но и боль. Почувствовав Силу Тинилакоры, Арафель содрогнулась - вот что пережил ее отец, умирая, вот как погибли все остальные...
По щеке эльфийки вниз побежала кривая струйка крови. Арафель раздраженно стерла ее рукавом и снова посмотрела в лицо Метке. Эльфик дышал уже не так тяжело, глаза его были закрыты, а волосы... волосы Метке стали совсем седыми. Не серебряными, как у Арафель. Считалось, что эльфы не умеют седеть, но, наверное, раньше они просто не знали горя.
- Пожалуйста, вспомни меня, маленький Вечный Страж, - шепотом попросила Арафель у спящего, - я Дочь Художника, и еще я все время пропадала в лесах, потому и спаслась...
-
Метке открыл глаза и сфокусировал взгляд.
- Арафель... конечно, я помню тебя.
Ему было трудно говорить, но что-то внутри беспрестанно твердило: расслабляться нельзя.
- Не волнуйся, со мной все в порядке, я просто очень устал...
Метке пошевелил разбитыми ногами под одеялом.
- Можешь ли себе представить, за какое короткое время я преодолел путь от Вечного Предела досюда. Я никогда раньше не думал, что это возможно. Понимаешь, мир может погибнуть. Я в точности не знаю, что вырвалось из Тинилакоры, я видел только Несжигающее пламя и чувствовал ледяной ужас, от которого чуть не разорвалось сердце.
Он приподнялся на локте и говорил быстро, с жаром, его лицо раскраснелось, юный эльф лихорадочно дышал.
- Ты понимаешь, самое страшное - то, что я не знаю, что делать, у кого просить помощи, где узнать, как совладать со злом!
Несжигающее пламя уже поглотило Вечный предел и... исчезло. На земле лежали мертвые тела, не тронутые огнем. Казалось, эльфы спали, но их тела были уже холодны. Вокруг не было видно ни малейшего следа пламени.
-
- Да, конечно, Фиона, сейчас, - Ида сняла плащ, положила его на стул в углу и проследовала за чародейкой в соседнюю комнату. Через несколько минут в доме запахло какими-то травами, сложно было сказать какими именно...
-
- Это неправильно, что выжила я, - Арафель горестно всхлипнула, - это должен был быть кто-то другой, сильный и умный, кто знал бы, что делать.
От запаха трав эльфийку клонило в сон, сознание словно погружалось в теплую темноту, где было так уютно... Арафель даже никак не могла распознать, что это были за травы - запах ускользал от ее внимания, растворялся в воздухе, потрескивали дрова в очаге...
- Я узнала обо всем иначе, - эльфийка встряхнула головой, пытаясь проснуться, - все деревья в лесу одновременно заплакали, закричали... я побежала в поселок, чтобы предупредить всех - идет великое лихо. Но предупреждать было уже некого, Вечный Предел был объят Пламенем. Я бросилась туда, я хотела найти отца, но какая-то сила оттащила меня от Пламени, и я скиталась по лесам, а потом пришла сюда. Послушай, Метке, но ведь среди людей тоже есть мудрецы, чародеи... Они тоже знают о Тинилакоре, и мы должны найти их!
-
Метке оживился.
- Мудрецы, чародеи? Конечно, как же я раньше...
И тут же сник.
- Но вряд ли мы успеем найти хотя бы одного...
-
- Нет, Метке! - Арафель для большей убедительности даже вскочила с кровати, - мы должны попытаться, что-то подсказывает мне, что у нас еще есть немного времени... Совсем немного, но есть! И ведь совсем рядом ходят две дружелюбно настроенные чародейки... нет, ты не вставай, я сама сейчас все узнаю!
Не успев даже договорить, эльфийка умчалась из комнаты в поисках хоть какой-нибудь из чародеек, неудержимо зевая на ходу.
-
Метке вздохнул и расслабился. Да, он понимал, как важна каждая секунда, но так хотелось уснуть...
Глаза юного Стража закрылись, и он задышал ровно и глубоко.
-
- Арафель? - Фиона чуть не столкнулась с эльфийкой в дверях. В руках у чародейки была чаша, из которой валил пар. Девушка подошла к Метке и поставила чашу рядом с ним.
- Это целебный отвар из корней древиуса, мандрагоры и ещё кое чего, - пояснила Фиа в ответ на удивленный взгляд Арафель и вдруг пристально посмотрела на эльфийку: - Ты хотела что-то мне сказать? Что?
-
Метке открыл глаза, разбуженный голосами и запахом трав из чаши. Приподнявшись, он выпил все, что там было, и улыбнулся. Приятное тепло разливалось по телу, усталость медленно отходила, как море в отлив. Жизнь показалась не такой уж страшной...
- Я думаю, сначала нам нужно посмотреть, что случилось с Вечным Пределом, - голос Метке дрогнул. - Мы должны выяснить, не осталось ли там чего-то, что может дать нам ключ к разгадке.
-
- Ты выглядишь уже лучше, Альметке Тениндаль Фалмантиль Аулинке, - улыбнулась Фиона и встала на ноги. - Чтож, тогда давайте не будем терять времени. Я даже, кажется, помню дорогу в Вечный Предел, впрочем, ты, Метке, знаешь её лучше меня. Я сейчас!
И чародейка вновь удалилась в соседнюю комнату. Нужно было взять всё магические книги и ингридиенты для снадобий. Кто знает, что может понадобиться в пути...
-
Метке встал с кровати и одел свою грязную, рваную и окровавленную одежду. Точнее, то, что успел надеть в Вечном Пределе, когда спасал свою жизнь. Потом вышел на улицу и вдохнул свежий ночной воздух полной грудью.
Дорога в Вечный Предел была прямой...
-
Собрав вещи, в том числе захатив и принесенный Идой сверток, Фиона остановилась перед выходом из дома и на мгновение взглянула в висящее на стене зеркало.
Она чудесно выглядела: длинное платье темно-синего цвета, иссиня-черная коса до пояса. У Фионы не было никакого оружия.
Чародейка улыбнулась своему отражению и вышла на улицу.
-
Арафель уже ждала ее там, растерянно переминаясь с ноги на ногу. Она не успела и парой слов перекинуться с чародейкой, и вот им уже предстояло идти куда-то вместе, а у Арафель была даже припасена просьба для нее... Когда Фиона наконец-то шагнула наружу из дверного проема, эльфийка даже восхищенно вздохнула - никогда она не думала, что люди могут быть такими красивыми и... сильными. Магическая Сила чародейки отражалась в ее глазах, и волны странной энергии текли от свертка, который она держала в руках.
- Фиона... - Арафель робко коснулась рукава платья чародейки, - нет ли у тебя в доме... лука?
- Лука? - удивилась та.
- Да, - Арафель развела руками так, как будто натягивала тетиву, и даже изобразила, что целится
- Зачем тебе?
- Хочу быть полезной в походе. А то ведь среди нас нет воинов... А я правда умею, научилась в лесах...
-
Метке обернулся к своим спутницам.
- Нужно идти быстро, каждая секунда может стоить жизни кому-то еще. Было бы неплохо иметь какое-то оружие. Конечно, против безумия Тинилакоры оно не поможет, но на пути могут встретиться какие-нибудь бандиты, не понимающие нашей миссии, они могут погубить все...
Глаза Метке совсем ожили, теперь он казался воплощением решительности. Стройный и ловкий, юный эльф больше не напоминал беспомощного больного котенка, как совсем недавно. Скользнув в лес, Метке через секунду появился оттуда с тонкой прямой жердью длиной чуть ли не в собственный рост.
- Лучше так, чем никак!
Его глаза сияли. Ловким движением он со свистом закрутил жердь над головой. Потом опустил свое импровизированное оружие и сделался серьезным.
- Пора идти. Не время для шуток.
-
Быстро сняв со стены старинный лук, принадлежавший ещё далеким предкам и давно ставший лишь красивой реликвией для чародейки, Фиона без колебаний вручила его Арафель.
- Вот. Теперь можно отправляться. Ида, закрой хорошенько дверь, когда будешь выходить. Не хочется по возвращении увидеть свое жилище разграбленным.
-
Метке шел впереди легкой пружинящей походкой, его лицо разрумянилось от прохладного ночного ветра. Похоже, усталость совсем покинула его. Но в лице юного Стража не было радости: он ни на секунду не забывал, что привело его в эту ночь на дорогу, залитую лунным светом, в обществе трех девушек.
Арафель... конечно, он помнил ее. Он был очень дружин с Зэлиаргиэлем, ее отцом, который учил его рисовать в те дни, когда стоял на посту. Арафель была единственной его ровесницей в Вечном Пределе, правда, отчего-то она предпочитала находиться вне родного поселка. Метке никогда не знал, кто ее мать, он не спрашивал об этом у самого Зэлиаргиэля - было неудобно. Но по оброненным намекам юный эльф подозревал, что она трагически погибла, при этом виноват был сам Зэлиаргиэль. Оттого-то, видимо, он и не любил распространяться об этом. Несмотря на эту тайну, Метке все равно его очень любил. Почти как отца, которого он никогда не знал.
Луна стояла как раз над головой, когда впереди показалась Башня Вечного Предела. Метке остановился на миг, глядя, как шпиль Башни отражает лунный свет, и двинулся вперед.
Юный эльф раздвинул кусты. Казалось, в Вечном Пределе обычная ночь. Такая же, как всегда. Метке не мог избавиться от ощущения, что вот-вот кто-нибудь из эльфов выйдет подышать свежим воздухом, вот-вот он услышит приглушенные голоса или тихое пение.
Пещеры зияли черными провалами. Никто не знал, отчего первые из эльфов поселились именно в пещерах, а не в домах. Хотя за тысячелетия и пещеры превратились в прекрасный дворец со множеством переходов. Они были вместе, и в то же время по отдельности. Никто никому не мешал, но никто не был и одинок.
Метке вошел в ближайшие покои, и тут же зажмурился. Тела Лилиарниэльвен и Валианоры, двух сестер-близнецов, лежали на пушистом ковре. Они выглядели так, словно просто прилегли на минутку. Ни следа пламени... Метке отвернулся и вышел, не в силах войти в другие пещеры, он не хотел видеть дорогих сердцу эльфов мертвыми...
Снова ледяная боль сковала сердце. Юный эльф без сил опустился на камни. Кажется, это конец... нельзя было возвращаться, Тинилакора знает, кто может помешать ей. О, за тысячи лет она узнала всех своих Стражей, она никогда не спутает эльфа с кем-то еще...
-
Тихие шаги Арафель рождали под сводами пещер совершенно немыслимое эхо. Целое стадо оленей не шумело бы так - лесные звери всегда вели себя тихо, а эльфийка незаметно для самой себя уже давно считала их своими самыми близкими родственниками...
Не пожалев нескольких минут, Арафель присела на каменный пол, расшнуровала сапоги и закинула их в заплечный мешок. Ей почему-то было очень важно вести себя тихо, словно она боялась разбудить жителей Вечного Предела. Эльфы казались ей спящими - ни единой раны, а их лица были такими умиротворенными, спокойными, и такое дивное совершенство отметило их черты...
- И что мы надеялись узнать здесь? Только увидеть смерть...
Воздух был наполнен скорбью, соткан из горестного плача - такого, когда с жизнью расстается БЕССМЕРТНОЕ существо. Тинилакора питалась этой силой, жадно втягивала ее в себя, становясь все сильнее. От потоков энергии тихонько зазвенела тетива лука Арафель, а в заплечном мешке жалобно заплакала дудочка - она была эльфийская, живая, отец сделал ее для Арафель.
Может быть, благодаря именно этой дудочке эльфийка услышала, как в печальную песнь тысячи мертвых голосов вплелся живой голос. Вечный Страж... последний, и сейчас он один на один с Бездной!
Не помня себя, не глядя под ноги, Арафель все бежала по бесконечным пещерам...
- Метке... - не голос - тень голоса, но почему-то именно она оказалась слышнее Песни Смерти. Прохладная ладонь коснулась лба юного эльфа, потом кто-то взял его за плечи и совсем уж невежливо встряхнул, и голос стал еще громче, - не вздумай сейчас умирать, мало тебе смертей?
Дрожащими руками Арафель сорвала с шеи свой единственный амулет - зеленый лист в серебряном ободке - и вложила его в руку Метке, сжала пальцы эльфа...
- Теперь ты всю боль делишь со мной, а поэтому постарайся не болеть, - хоть эльфийка и пыталась улыбаться, больше всего ей сейчас хотелось лечь и не вставать никогда - даже половина того, что чувствовал Метке, способны была лишить воли к жизни кого угодно...
Только не ее.
-
Перед глазами все плыло. Метке почувствовал холод металла в своей руке и сосредоточил взгляд на лице Арафель. Через силу улыбнулся.
- Спасибо... я, наверное, еще слишком мал... Ведь именно поэтому я еще жив... у меня ничего не получится...
Юный эльф почувствовал, как на глаза наворачиваются предательские слезы.
- Мы действительно зря пришли сюда. Я не хочу... здесь страшно и больно, пожалуйста, уведи меня отсюда...
Метке попытался встать, опираясь на плечо Арафель, но ноги плохо держали его.
-
- Чародейки... ждут... снаружи... идем... - каждое слово давалось Арафель с превеликим трудом, но она шла с совсем не эльфийским упрямством, уже специально топая босыми ногами по каменному полу: проснитесь, эльфы, помогите нам! Услышьте нас сквозь свою адскую песнь!
Ей казалось, что этот путь, путь среди тысячи голосов, никогда не кончится... но "ничто не бывает вечным" - так говорил отец... Странно и даже страшно было слышать эти слова от него - бессмертного... Но все же он был Художником, Дар Звезд в нем помогал ему ВИДЕТЬ будущее... может быть, он даже чувствовал, что вечность нарушится по его вине...
Свет луны, осветивший поляну перед выходом из пещер, показался Арафель ярче солнечного. Эльфийка бережно опустила Метке на траву и села рядом сама...
- Заплакать бы сейчас, - выдохнула она еле слышно и тут же поняла - она не может больше плакать. Слез больше нет, и вместо них пришла пустота...
-
Метке снова натянуто улыбнулся и привлек Арафель к себе.
- Ну вот, уже лучше... спасибо тебе. - Он заглянул ей в глаза. - Ты меня спасла. Я думал, мне конец пришел. Так страшно... Но ты ведь тоже эльфийка, - его глаза вдруг сделались испуганными, - да еще и дочь Вечного Стража, тебе тоже должно было быть больно... - Он пристально посмотрел на нее. - Да... теперь я понял. Тебе и впрямь было больно, но ты все равно помогла мне...
Навернувшиеся слезы сделали глаза Метке похожими на две золотых монеты, сверкающие в лучах солнца на дне хрустального ручья.
- Я не знаю... я не знаю, как быть дальше...
Юный эльф вдруг отвернулся.
- Я знаю, что тебе это тяжело, да и я очень любил твоего отца... Но нам нужно сходить... - он сглотнул подступивший к горлу ком, и его голос вдруг стал тихим и хриплым, - сходить на то место, где... где все случилось. Нет-нет, если тебе трудно, можешь не ходить... но я не вижу другого выхода. Необходимо сходить к Тинилакоре.
-
- Метке? - доселе изучавшая местность Фиона внимательно посмотрела на эльфа. - Мы уходим? Мне кажется, тебе не стоит здесь больше оставаться...
-
- Я пойду туда, - бледная как баньши Арафель сосредоточенно зашнуровывала свои ботинки, - я пойду, но ты сможешь? Мне не так страшно - Тинилакора вряд ли хорошо помнит меня...
- Почему ты так думаешь?
- Я мало бывала возле нее, да и вообще в пещерах... Пусть лучше туда пойду я. Я смогу понять то, что увижу, поверь мне. И вы ему скажите, - попросила Арафель подошедшую чародейку.
-
Метке покачал головой.
- Нет, Арафель, Тинилакора не может помнить тебя меньше, чем меня. Ведь давным-давно все эльфы стали Вечными Стражами, в большей или меньшей степени. Бездна не настолько разумна, чтобы отличить одного эльфа от другого. Мы пойдем вместе.
Коридор, ведущий к Тинилакоре, ничем не отличался от запомнившегося Метке. Все те же гладкие стены, испещренные древними рисунками, чье происхождение оставалось неизвестным. Тот же мягкий свет, струящийся из невидимых светильников. Вот-вот, казалось, навстречу выйдет кто-нибудь из Вечных Стражей и строгим голосом спросит, что делают посторонние в этом месте. Но никто не вышел.
Метке выглядел спокойным, но внутри у него все бурлило и кипело. Разум знал, но сердце не могло поверить в случившееся...
Вот и небольшой зал. Пост Вечных Стражей. Стражи несли свою службу не непосредственно около Тинилакоры, а в Малом зале. Здесь было все, чтобы создать Стражам удобство: книги, стоящие на деревянных резных полках, стол, за которым можно было работать, несколько шкафов, из стены торчала небольшая трубка, а из трубки с приятным журчанием струилась свежая родниковая вода. Так же, как и всегда...
В Малом зале было пусто. Очевидно, Зэлиаргиэль нашел свой конец не здесь. Наверняка он отправился к Тинилакоре, подумал Метке, и подошел к столу.
На столе среди кистей и красок лежал небольшой холст, очевидно, не совсем еще законченный. Метке вгляделся в него...
-
Ида возникла возле Фионы уже после того, как эльфы скрылись. Чародейка мрачно посмотрела на подругу, словно спрашивая, что им остается делать.
-
Клубы жуткого, леденящего сердце, пламени вырывались из стены. Эта картина была настолько непохожа на прежние творения Зэлиаргиэля, что у Метке волосы встали дыбом. Он пытался успокоить себя тем, что это только краски, расположенные на холсте особенным образом, но менее страшно не становилось. Может быть, оттого, в каких условиях была найдена картина. Может, ее содержание не имело особого значения. Метке все равно было страшно...
Озираясь вокруг, он двинулся дальше по коридору... в Большом зале, где раньше зияла Бездна Тинилакоры, в первую очередь юному эльфу бросилась пустая глазница бездонной пропасти. Клубы красноватого дыма, удерживаемые внутри магической стеной, больше не вились в жутком провале. Дыра была мертва. Как и светловолосый эльф, распростертый около нее. Метке застонал и зажмурился. Он узнал Зэлиаргиэля.
Мертвые пальцы художника сжимали рукоять бесполезного меча, в остекленевших глазах застыл ужас. Перед смертью он явно понял, что стал причиной гибели мира...
-
- Отец... - Арафель все еще стояла на пороге зала, не решаясь ни подойти к телу Зэлиаргиэля, ни повернуть назад... Ей было страшно даже отпустить ручку двери, ставшую единственной опорой эльфийки в этом страшном сне, превратившемся в реальность. Взгляд темных глаз был прикован к Художнику, и жутко было смотреть в эти глаза...
- Отец, - уже тверже повторила эльфийка, оставила наконец в покое дверную ручку и пошла навстречу Метке, медленно, словно ноги не слушались ее.
Их было двое - тех, благодаря кому Арафель считала себя навеки связанной с Вечным Пределом. Теперь обоих нет, и она уже видела мертвым отца... Что ж, теперь осталось только разыскать второе тело...
Эльфийка опустилась на колени рядом с Зэлиаргиэлем, взяла его ледяную руку в ладони и прижала к своей щеке. Потом, словно спохватившись, легонько коснулась его лба - и выражение ужаса и обреченности на лице мертвого Художника как по волшебству сменилось глубоким покоем, которого он никогда не знал при жизни. Как будто она, его дочь, поклялась в чем-то, и Зэлиаргиэль поверил ей. Поверил, что она справится и что все будет хорошо.
- Я допишу твою последнюю картину, отче.
-
Метке задрожал. Он не смел подойти к мертвому эльфу, да и нужно ли было это... Арафель все же его дочь, она имеет право на последнее прощание, а Метке... он художнику чужой.
Юный эльф чувствовал, что не сможет сдвинуться с места. Теперь точно ничто не поможет ему, конечно, не стоило приходить к бывшей Тинилакоре. Зубы Метке стучали, он весь трясся, не то от холода, не то от страха, не то и от того, и от другого сразу.
-
Как больно чувствовать, что рвется последняя нить связи с прошлым. Как странно осознавать, что ничего уже не изменишь и не исправишь, что ничего уже не будет... Эльфы умирали редко, очень редко; Арафель не помнила ни одних похорон в Вечном Пределе. И сейчас она не знала, что сделать для отца, чтобы его путь в бесконечноть был гладок, не помнила ни одного эльфийского похоронного обряда...
В последний раз эльфийка склонилась над телом Зэлиаргиэля, отбросила со лба художника прядь шелковых светлых волос - и на миг почему-то стало заметно, что дочь похожа на отца почти как зеркальное отражение. Арафель взяла из рук художника меч - длинный прямой клинок Вечного Стража со сложной вязью огненных рун - и вместо него положила кисть.
Потом поднялась с колен, бережно держа меч на вытянутых руках, и обернулась к Метке... Единого взгляда на юного эльфа хватило, чтобы лицо Арафель побледнело еще больше, хотя казалось, что это невозможно. Волна тяжелого, леденящего страха тотчас же затопила ее сознание, то была ровно половина страха Метке - такова была сила маленького каменного листочка.
- Метке! - выроненный эльфийкой клинок звякнул о плиты каменного пола, - Не бойся, ее теперь здесь нет - Тинилакоры... Она ушла или... истратилась на наш народ?
Последний из Вечных Стражей смотрел на нее с таким ужасом, словно с ним заговорила сама Бездна.
- Не молчи, пожалуйста! - взмолилась Арафель, наклоняясь за мечом, - мы должны что-то делать, а не пугаться друг друга... Искать все - книги, картины, записки, заклинания, артефакты, пророчества, искать ответ. Кто сделает это, кроме нас?... - слова кончились, но продолжали умолять глаза эльфийки. Она вздохнула и протянула Метке клинок: - Возьми, Вечный Страж. Это последний подарок моего отца - тебе.
-
Метке усилием воли взял себя в руки и принял клинок.
- Не хочу...
Слеза юного Стража капнула на блестящее лезвие.
- Я не могу взять это... я не хочу помнить... не хочу...
Он перехватил рукоять поудобнее и полоснул себя по запястью... Багряная кровь окрасила клинок, и Метке вдруг словно пришел в себя.
- Бежим отсюда!
Метке схватил Арафель за руку и потащил за собой. Он бежал быстро, так быстро, как только мог, сжимая окровавленными пальцами запястье эльфийки, а другой рукой держа клинок Зэлиаргиэля высоко над головой, как факел, разгоняющий тьму.
- Я знаю, что нужно искать и где! Лаэллин Темная Вода, помнишь его? Он всегда интересовался историей Тинилакоры, у него могут быть какие-то записи!
Юные эльфы выскочили из коридора так, будто за ними гналась сама Бездна.
-
Как ни странно, но путь по пещерам Тинилакоры казался Арафель чуть ли не прогулкой по сравнению с таким же расстоянием в Вечном Пределе... Да, здесь тоже каждая вещь хранила прикосновение рук ее народа, но эльфийка всего раз или два бывала здесь, да и то тайком - лишь Вечные Стражи могли приближаться к Тинилакоре.
А еще здесь не было слышно Песни Мертвых. Кажется, все представители Дивного Народа встретили свою смерть в своих жилищах, кроме Зэлиаргиэля. Больше всего Арафель боялась вновь услышать Песнь, различить среди тысячи знакомых голосов один... Отблеск отцовского Дара Звезд лежал на ее челе, и она могла легко читать в Песни, как в открытой книге. Арафель знала - если она останется жива, то запишет эту Песнь. Такое нельзя забыть. Ни люди, ни гномы, ни эльфы, пусть их и осталось всего двое - никто не имеет права забыть о Песни.
- Пришли, - дверь комнаты Лаэллина, расположенной возле библиотеки, теперь была прямо перед ними. Арафель выпустила руку Метке, но, увидев кровь на своих пальцах, схватила ее снова, - Сильно болит? Давай я попробую зашептать...
-
Метке улыбнулся и покачал головой.
- Нет, совсем не болит. Наверное, сейчас не до этого. Да и царапина пустяковая.
Но руки не высвободил.
Метке толкнул дверь, и эльфы оказались в комнате... Уже готовый к тому, что увидит, юный Страж все же зажмурился. Лаэллина, хранителя Библиотеки, он тоже любил... Спокойный и мягкий, молчаливый Лаэллин с удовольствием делился с Метке своими знаниями, частенько давал почитать даже те книги, которые нельзя было трогать, такими они были старинными.
Эльф с темными короткими волосами лежал на постели с закрытыми глазами, до подбородка укрытый мягким шерстяным одеялом. Казалось, он спит... только его лицо и рука, выпроставшаяся изпод одеяла, были очень бледными. Похоже, он даже не проснулся. Его смерть была легкой.
Метке с трудом перевел дух. Снова он не мог поверить, что изумрудно-зеленые глаза Лаэллина больше никогда не обратятся к нему, проникая в самую душу и заставляя смущенно пересказывать историю Вечных Стражей в пятнадцатый раз, чтобы заучить ее и никогда больше не ошибаться.
Юный эльф подошел к полке, где, как он знал, Лаэллин Темная Вода хранил самые ценные книги и рукописи. Здесь, не в библиотеке.
- Может быть, мы хоть здесь что-то найдем...
-
- Нужно быть готовыми ко всему, - Фиона поймала взгляд Иды. - Нам остается лишь ждать, но успеем ли мы, если там что-то случиться...
Чародейка посмотрела в ту сторону, куда ушли эльфы. В её глазах была тревога.
-
Ида кивнула в ответ, и тоже посмотрела туда, где скрылись эльфы:
- Ты права... Может, может нам пройти поближе?...
-
"И разверзнется Бездна, и падут достойнейшие, и наступит конец света".
Метке закрыл книгу и поднял голову.
- Здесь ничего не говорится о том, как спастись.
Он начал перебирать книги, надеясь найти что-нибудь еще, но пророчество было только в одной. Юный эльф обернулся к Арафель с беспомощным видом.
- Мы погибнем... нас всех возьмет смерть, а нашему народу только повезло, что они погибли первыми и не видели всех ужасов, которые ждут нас.
Вдруг его взгляд упал на мертвую руку Лаэллина...
- Арафель, смотри...
Метке робко подошел к телу эльфа, осторожно взял его руку и разжал холодные пальцы. Развернул смятый комочек пожелтевшей бумаги и просиял.
- Смотри, это страница из какой-то книги!
Потом снова погрустнел.
- Бедный Лаэллин... он все-таки проснулся... и позаботился, чтобы мы точно нашли то, что нужно. "И ничто в тот час не сможет спасти мир, кроме..." Так, здесь непонятно. - Метке вгляделся в листок, трудно было разобрать написанное, вырванный лист книги был сильно смят и разорван в нескольких местах. - "Кроме древней твари из Анзалиона, что дремлет в недрах земли..." Но ведь Анзалиона не существует, это просто детские сказки!
Глаза Метке наполнились слезами.
- Мне всегда так нравились сказки, которые рассказывал Лаэ... Они были как настоящие, и так хотелось верить в них! Драконы, могущественная магия... Пусть на самом деле ничего этого нет, но я любил их! Арафель, я боюсь, что это просто страничка из книги со сказками.
Эльф снова опустил глаза на листок в своих руках.
- "Кроме древней твари из Анзалиона, что дремлет в недрах земли, и Последнего Стража Бездны." - Метке поднял глаза на Арафель.
- Последнего Стража Бездны... Вечного Стража?... - он казался испуганным. - "Но слишком многие опасности ждут Последнего Стража, и только крепкая дружба и любовь смогут уберечь мир от гибели". Ах, если бы это только было настоящее пророчество!
Ужасная мысль вдруг пронзила разум Метке.
- Но ведь все Вечные Стражи погибли! Значит, даже если это не сказка, мы потеряли надежду на спасение...
Он обратил взгляд на мертвого эльфа, и вдруг его охватила слабость и отчаяние, отступившая было усталость накатила удушающей волной.
- Зачем? Зачем это случилось?
Метке упал на колени около постели умершего эльфа и прижался щекой к ледяной руке Лаэллина.
- Я не хочу, не хочу, чтобы они умирали... Я любил их! Это несправедливо, почему погибли все самые достойные, а я жив? Вот Лаэллин мог бы спасти всех, он так много знает... знал... а я... я еще слишком молод, чтобы принять верное решение! - Метке жалобно всхлипывал, горячие слезы катились по его лицу. И он ни капли не стыдился.
Повернув залитое слезами лицо к Арафель, он спросил:
- Зачем нам спасать этот глупый мир, ведь в нем уже не будет ни Лаэ, ни твоего отца, ни других... Если бы только можно было вернуть их, но теперь уже ничто не поможет... Что может быть страшнее, чем остаться единственными бессмертными на всем свете?
-
Фиона мешкала.
- Да! Идем, - наконец решилась она и уверенными шагами пошла в ту сторону, где скрылись Метке и Арафель...
-
Пещеры эльфов поражали своей красотой и утонченностью, как и все, созданное этой ныне уже не существующей расой. Пусть эльфам не свойственно жить в пещерах, но если уж пришлось, они и из пещер смогли создать невиданное произведение искусства.
Фиона и Ида шли коридорами, завороженные. Все кругом было украшено не драгоценными камнями и металлами, а просто очень тонкой резьбой по камню. Узоры переплетались совершенством линий, нисколько не раздражая глаз. Все, что можно бы было придумать еще, казалось бы здесь лишним.
Дверь в конце коридора была открыта. Фиона и Ида вошли в комнату, такую же утонченно украшенную, и увидели Арафель и плачущего Метке...
-
- Ты не можешь не думать об остальных расах, - Арафель подобрала с пола вырванную из книги страницу, - может быть, где-то еще в этом мире есть и эльфийские поселения - младшие братья Вечного Предела... - сама того не заметив, дочь художника нечаянно высказала единственную мысль, что поддерживала ее силы все эти страшные дни.
Если бы умерла и эта надежда - не осталось бы смысла жить и бороться, как не осталось его у Метке... Как просто было бы сейчас войти в знакомый дом, повесить плащ на спинку кресла, погасить магический светильник... лечь рядом с телом Гилтаора Чертополоха и уснуть навсегда.
Но Арафель гнала прочь все мысли и воспоминания. Мертвый и живой... Зэлиаргиэль, последняя клятва, данная отцу, и Метке... эльфийке хотелось взвыть по-волчьи оттого, что она ничем не может ему помочь, не может заставить его поверить в пророчество из книги Лаэллина и начать бороться... но Арафель не выла, а увещевала Метке, глядя в его странные золотистые глаза, очень тихо и спокойно - так, чтобы он слышал.
- Метке, ты - последний Страж, твоя кровь и меч моего отца свершили Посвящение, и пути назад нет...
Звук шагов Фионы и Иды прервал речь эльфийки, она испуганно вздрогнула и обернулась к двери. Страшно было слышать шаги в мертвом городе... Казалось, что невиданные чудовища бродят по Вечному Пределу, и нет никого, кто смог бы их остановить.
-
- Арафель.. Метке, - Фиона растерялась, увдев плачущего Метке. - Что произошло?
-
- Я?
Метке задохнулся от изумления и даже перестал плакать.
- Я - последний Вечный Страж? Но ведь я... - он смутился, - в общем, сколько бы я ни пытался доказать, что я уже взрослый, на самом деле все еще ребенок... Это доказывает и то, что сейчас я бессмысленно плачу, вместо того, чтобы искать пути к спасению.
Он посмотрел на Арафель.
- Этого не может быть. Вечными Стражами становятся только после Посвящения, а мне до него еще несколько лет. Пророчество, если это пророчество, не обо мне. Может быть, ты права, и где-то есть эльфийские поселения... - искра надежды сверкнула во взгляде юного эльфа. - Но мне в это не верится. Мы бы не чувствовали этого опустошающего одиночества, если бы на свете существовала хоть одна родственная нам душа...
Метке вздохнул и повернулся на звук шагов.
- Наверное, это наши спутницы... может быть, они тоже слышали сказки об Анзалионе? Говорят, сказка - ложь, да в ней намек... Все равно у нас нет другого выхода. Попробуем поискать Анзалион.
-
Ида, молча, смотрела на Метке и Арафель. На ее лице читалось некое подобие сочувствия, может даже понимания. Почему-то сейчас она была готова помочь эльфам, чем только могла.
-
Арафель все еще продолжала спорить с Метке, теперь уже мысленно, и только ее губы шевелились, проговаривая все придуманные мудрые слова:
"Но ведь у каждого из нас еще есть соплеменник... по крайней мере один - точно. И мой отец отдал меч тебе, а не мне, значит, и Стражем быть тебе... Видишь, как замерцали от прикосновения твоей крови огненные руны? Клинок принял тебя, а ведь он предназначен только для рук Вечных Стражей."
Арафель с тоской взглянула на Метке и поняла - не поверит. Не сейчас... ему слишком больно и слишком трудно, а если и поверит - откажется, страх отравит его душу. Эльфик не хочет понять того, что открылось Арафель при прощании с отцом, значит, ей остается только ждать. А во время ожидания и впрямь лучше всего было бы отыскать тварь из Анзалиона... Пусть оживут эльфийские легенды, пусть помогут последним из Дивного Народа!
Взгляд темных глаз эльфийки обратился на чародеек, полный надежды на их знания и мудрость...
-
Метке отпустил руку мертвого Лаэллина и поднялся на ноги.
- Я думаю, прежде всего нам нужно выяснить, где находится этот самый Анзалион.
Юный Страж решительно направился к выходу. Его взгляд приобрел твердость. Он чувствовал себя беспомощным только тогда, когда не видел перед собой цели.
Двери библиотеки оказались не заперты. Впрочем, эльфы вообще никогда не запирали дверей, они существовали, скорее, для того, чтобы внутрь помещений не зашли или не влетели какие-нибудь животные, которые среди эльфов чувствовали себя как дома.
Длинные стеллажи тянулись вдоль стен узкой пещеры, скорее коридора, который, собственно говоря, и представляла собой библиотека. Метке уверенно прошел к тем полкам, которые содержали в себе разные сказки и остановился.
- Вот здесь должны быть древние эльфийские сказания. Как жаль, что вы не знаете, что искать, ведь вместе было бы намного быстрее. Впрочем, пока вы можете рассматривать другие книги.
И Метке приступил к поискам. Старинные сказки притягивали взгляд, так и звали прочитать себя, но Метке решительно ставил их на место. Он точно помнил, что давным-давно, несколько лет назад, а кажется - целую вечность, он очень интересовался сказками о потерянном острове Анзалионе, и изучал многие легенды, в которых упоминалась эта страна.
И вот, через несколько часов, когда юный эльф уже едва держался на ногах от усталости (ведь он так и не успел как следует отдохнуть после своего безумного путешествия), его старания были вознаграждены.
Герои прошлого бывали часто
В Анзалионе, что лежит за морем.
Но как попасть туда, скажи мне, путник?
Зачем скрываешь тайну ты сию?
Книга, написанная древним полустихотворным стилем, повествовала о том, как один герой прошлого мечтал попасть в сказочный Анзалион, который даже тогда был уже легендой.
О брат мой, я сказать не смею
О том, что для тебя сокрыто тайной,
Но ты, должно быть, сам сумеешь вызнать
Все нужное, ибо сильно твое желание.
Несколько страниц легенда повествовала о том, как таинственный путник не хотел открыть тайну герою, и как герой сам был вынужден искать путь в Анзалион.
И вот, за морем непреклонным,
Где синих скал зеркальная лазурь,
Герой пустился наш в далекий путь,
И долог путь был, и утерян след.
Метке читал еще долго, но более ни одного признака не свидетельствовало о местонахождении сказочной страны.
- Вы слышали?
Юный эльф захлопнул книгу, поставил на место и обратился к своим спутницам.
- "За морем непреклонным, где синих скал небесная лазурь". Не может быть! Что, если это Утес Зеркала, о котором мне рассказывал Лаэллин? Ах, как я благодарен ему за уроки истории и географии!
Глаза Метке сияли от восторга. Еще бы, сбывается настоящая сказка!
- Как вы думаете, может быть это правдой? Если да, мы отправляемся в путь. Ближайший порт - Даклгард, но до него несколько дней пути. Жаль, что у нас нет лошадей. Впрочем, сейчас медлить нельзя. Ведь мы не знаем, куда подевалось то, что вышло из Тинилакоры.
Вспомнив о причиненном зле, Метке погрустнел. Лица погибших эльфов снова встали перед его глазами. Нет, нельзя допустить, чтобы погибли остальные расы...
-
Арафель захлопнула древнюю книгу. Поднялось облако пыли, эльфийка чихнула и обиженно посмотрела на фолиант. Как давно мечтала она пробраться в библиотеку Вечных Стражей... Неужели для этого было нужно, чтобы погибли все жители Вечного Предела? Некому теперь охранять старинные книги, некому и читать их, разгадывать за сложной вязью эльфийских рун древние тайны...
- Метке, вспомни пожалуйста, есть ли возле Даклгарда леса? - попросила Арафель, водружая книгу на полку.
Юный эльф озадаченно нахмурился, посмотрел на длинный ряд шкафов и безошибочно вытащил из одного стопку карт.
- Смотри, вот здесь, на севере...
- Замечательно! - эльфийка просияла, - По лесам я проведу вас в порт за сутки, или даже меньше... Среди деревьев у меня есть свои связи, да и лесные тропы слушаются меня.
Это умение всегда считалось бесполезным - эльфы очень редко покидали Вечный Предел, и профессия странника была у них не в почете. Некому было научить Арафель, и она училась у самого Леса, даже не надеясь, что навыки следопыта когда-нибудь пригодятся. Жизнь эльфийки должна была стать совсем иной...
Но Арафель не могла покинуть Вечный Предел, не попрощавшись с еще одним его жителем. Она умоляюще посмотрела на Метке:
- Дайте мне только один час, и я поведу вас!
-
Метке покачал головой.
- Я очень боюсь, что у нас на счету каждая секунда. Промедление смерти подобно. Впрочем, делай как знаешь...
-
Фиона задумалась, соизмеряя силы.
- Похоже..., - решилась она, - ну, да, скорее всего я смогу достать вам лошадей. Тогда наш путь будет ещё короче.
Чародейка как-то снова нерешительно достала свою книгу заклинаний и маленьких походный котел, и... отошла в самый дальний и тёмный угол. Ей очень не хотелось, чтобы кто-то увидел её ошибки, вероятность которых была ещё очень велика, ведь Фиа была только начинающей чародейкой.
Через несколько минут Фиона вернулась ко всем ведя за уздечку двух прекрасных лошадей. Они ничем не отличались от своих сородичей вот только при прикосновении к ним можно было определить, что это магия. Магия, срок действия которой ограничен.
-
- Какие красивые... - Арафель вымученно улыбнулась, зная, что с лошадьми им будет куда труднее преодолеть Лесной Путь через поваленные деревья, овраги и тщательно сплетенные ветви... В Лесу Предвечном нет торных дорог.
Но обижать чародейку не хотелось, и Арафель решила, что уж от колдовских лошадей избавиться проще простого, и их не придется бросать на растерзание лесным зверям.
- Что ж, тогда идем. У нас на счету каждая секунда... - голос Арафель был глухим, потухшим...
- А как же?... - недоуменно спросила одна из чародеек, но осеклась, не закончила фразу.
- Идем, - вздохнула Арафель.
-
Метке нахмурился и заглянул в глаза Арафель.
- Нет. Погоди. Я вижу, что у тебя есть какое-то дело. Скажи мне, что это за дело, может быть, это важно? Зачем тебе нужен был целый час?
-
Ида с нескрытым восхищением смотрела на подругу, такая магия тоже требовала достаточное количество знаний и силы. Она, как и Фиона, тоже была начинающей чародейкой. Для нее любая магия была сейчас выше всего.
- Отличная работа, - прошептала Ида подруге и улыбнулась.
Что-то не так было с Арафель, казалось она что-то не договоривала. Чародейка посмотрела на эльфийку, лицо ее снова стало серьезным. Она надеялась, что девушка расскажет Метке в чем же все-таки дело...
-
- Это дело подождет, - Арафель убеждала не столько своих спутников, сколько себя, - Ведь мы вернемся еще в Вечный Предел, правда? Я еще успею попрощаться, если... если люди и звери раньше не разорят наши пещеры...
Эльфийка вздохнула и снова взялась за уздечку:
- Идем же, я не хочу задержать вас и стать причиной гибели мира.
-
Метке ободряюще улыбнулся.
- Что ты, разве братья наши меньшие - люди? Они никогда не тронут того, что было нам дорого. - Он смутился, посмотрев на Иду и Фиону. - Простите, я не хотел вас обидеть.
Метке легко вскочил на волшебную лошадь, дождался, когда все проделают то же самое и тронул поводья. Ехать по лесу, пока еще не густому и светлому, было так приятно, что можно было бы насладиться милой прогулкой, если бы не тяжесть, камнем лежавшая на сердце. Метке, казалось, полностью погрузился в свои мысли. Он сидел, опустив голову, позволив лошади идти так, как ей заблагорассудится.
Вдруг юный эльф поднял голову.
- Арафель, ты говоришь, что знаешь Предвечный лес? Ты никогда не слышала о некоем волшебном источнике, который по легендам находится где-то в сердце Предвечного леса. Лаэллин рассказывал мне о нем, будто бы эльфы когда-то создали его, а потом сами забыли. И будто он способен возвращать силы уставшим и вселять храбрость в ищущих.
-
Арафель пожала плечами:
- В Лесу есть несколько волшебных источников, но я не помню ни одного, созданного руками эльфов... Странно, я ведь тоже слышала рассказы об источнике Тиаленнир, но мне почему-то никогда не приходило в голову искать его.
Эльфийка спешилась, ласково погладила ладонью ствол векового дерева, прислушалась к лесным шорохам...
- Метке, ты уверен, что нам нужно идти туда сейчас? Решай... я могу попробовать отвести тебя, Лес укажет нам дорогу. Сейчас ведь и ему не время прятать свои тайны...
-
Метке задумался.
- Я не знаю... конечно, нам дорога каждая минута, но ведь и немного храбрости отнюдь не помешает. Все-таки не на прогулку едем... Может быть, и вправду лес поможет нам.
Метке тронул поводья, и его волшебный конь затрусил влево, в сторону от дороги, по которой они ехали прежде. Но вскоре лес сделался настолько густым, что пришлось спешиться. Путники еще несколько часов продирались сквозь чащу, которая становилась все гуще и гуще, и вдруг неожиданно оказались на поляне. Метке ахнул.
Как же велик был контраст между тьмой, царящей меж вековых мрачных деревьев, и этой чудесной полянкой, заросшей цветами всех видов, какие только можно встретить на свете! Да не простыми цветами - каждый из них был минимум в два раза больше и ярче тех, что встречаются в других местах! Метке прислушался и уловил слабое журчание. Осторожно, стараясь не помять цветы, он прошел вперед. По выложенному какими-то прозрачными полудрагоценными камешками руслу струился небольшой хрустальный ручеек. А вокруг... Метке удивленно закрутил головой. Птицы в дремучем лесу? Их пение казалось каким-то особенно радостным, особенно сильным и ярким.
Юный эльф обернулся и посмотрел на своих спутниц. Его глаза светились каким-то внутренним светом. Осторожно, как можно осторожнее, он пошел вверх по течению... ручеек скрывался в пышных кустах шиповника, совсем уже неуместного в этих краях. Метке обогнул кусты, и его глазам предстало невиданное зрелище...
Среди леса, скрытая шиповником, высилась золотистая скала какого-то очень редкого оттенка. Цветущие всеми цветами вьюны красиво обвивали ее, спускаясь вниз, как будто какой-то искусный садовник сотворил эту композицию. Впрочем, нет... Садовник сделать этого не смог бы.
А из центра скалы, где-то на уровне глаз, бил ключ сильной струей. За века вода выдолбила у подножия скалы небольшое озерцо, по виду, довольно глубокое. Метке снова обернулся и посмотрел на Арафель. Его глаза светились уже явственным светом, и он с удивлением заметил, что ее - тоже. Юный эльф нерешительно улыбнулся.
-
- Тиаленнир... нашелся, - изумленно прошептала Арафель. Не раз она проходила совсем рядом, все тропы были знакомыми - но Лес всегда проводил ее всего лишь в нескольких шагах от Источника. Теперь же дорога сама вывела путников сюда, и Арафель впервые смотрела на одно из чудеснейших творений своего погибшего народа.
Эльфийка нерешительно подошла к озерцу, коснулась зеркальной водной глади. Ей показалось, что вода еле заметно заискрилась под ее пальцами, а по руке вверх поднималась волна странной колдовской силы...
- Что же ты делаешь, Источник? Что за волшебство творишь надо мной?
-
- Великие Маги! Как... как это прекрасно.
Фиона подошла к источнику и всмотрелась в его прозрачную гладь... Затем она достала из-за пояса небольшую фляжку и зачерпнула кристально чистой воды... В колдовских книгах часто писалось про "воду из источника Тиаленнир". И вот она его нашла...
-
Метке посмотрел на Арафель и тоже коснулся пальцами воды. По телу разлилась приятная истома, и все-все тревоги показались такими незначащими... Метке испуганно вскочил. Еще не хватало решить, что спасение мира - ерунда, и остаться здесь жить! Впрочем...
- Я полагаю, мы все очень устали, нам необходимо отдохнуть. И лучшего места не придумаешь!
Юный эльф посмотрел на своих спутниц и опустился на мягкую, как пух, траву.
- Пока мы ехали сюда, я думал, что смогу проделать длинный путь. Но теперь я понимаю, как устал...
Метке осторожно опустил в холодную воду свои разбитые ноги и закрыл глаза.
- Можем же мы отдохнуть здесь хоть немножко! - умоляющим тоном прошептал он. - Совсем чуть-чуть.
Отчего-то казалось, что здесь пристало говорить только шепотом. Не хотелось нарушать прекрасную тишину этого места...
-
Арафель осторожно зачерпнула воду, как драгоценный эликсир, и умылась ей... Запах воды почему-то напомнил ей о родном Вечном Пределе, и таким светлым и ясным было видение, что хотелось плакать. Стройные тени мелькали перед ее взором и казались такими реальными: длинные светлые волосы, кисть в изящных пальцах - Отец... черный плащ, из-под капюшона еле видно тонкое бледное лицо - Мама, которой давно уже нет... в венке из полевых цветов, с книгой в руках - Гилтаор Чертополох.
"Арафель Аиргиди Тиаланна Тиндомиэль..." - вспомнил кто-то из них ее почти забытое полное имя, - "Иди, и придешь. Ищи, и обретешь... Только не останавливайся, во имя нас, во имя своего народа... пожалуйста..."
Три голоса слились в этом последнем слове, спустились до умоляющего шепота и стихли.
Арафель очнулась и вполне осмысленно посмотрела на поляну, чародеек и уснувшего Метке.
- И что теперь? - как-то очень логично спросила эльфийка у сех присутствующих.
-
Метке тихо вздохнул во сне. Он очень устал, но около волшебного источника ему снилось только хорошее... Губы юного эльфа растянулись в улыбке.
- Мама... - прошептал он, переворачиваясь на другой бок. - Да, хорошо, мама...
-
Арафель неслышно подошла к Метке, не решаясь разбудить эльфа, но помня, что каждая минута дорога им в борьбе с Тинилакорой... Впрочем, как только она увидела лицо юного эльфа, мысли о Бездне спрятались куда-то очень глубоко, за край сознания, и Арафель улыбнулась. Впервые с того дня, как увидела Негасимое Пламя в вечном пределе.
Эльфийка обернулась и пошла прочь, туда, где остались их лошади и где ждали чародейки. Метке во сне не услышал ее шагов, он не услышал бы их, даже если бы очень старался... У Арафель была цель - ни в коем случае не разбудить, не отнять ни минуты драгоценного видения. Ведь она помнила, что Метке был сиротой и не знал своих родителей.
-
Ида расположилась на мягкой траве недалеко от Источника. Она сидела, обхватив руками колени, и смотрела куда-то вперед, перед собой. О чем она могла размышлять? Возможно пыталась угадать свою роль в этом неожиданном для нее приключении. Хотя какое это приключение? Нет... скорее испытание, то испытание, которого она так ждала. Девушка постепенно подавила в себе нарастающий страх, она боялась не справиться. Но прежняя самоуверенность снова вернулась к ней...
-
Фиа положила флягу с водой из источника в свою сумку и бросила взгляд на спящего Метке. Ей показалось странным, что Метке, который все время твердил о том, что каждая секунда дорога, вдруг уснул. Она хотела было подойти к эльфу и разбудить его, напомнить о его миссии, но не решилась.
Чародейка присела рядом с Идой. Может и вправду стоит немного отдохнуть и расслабиться..?
-
Метке открыл глаза и улыбнулся. Все казалось таким прекрасным. Ну вот, и еще одно утро в этом чудесном мире! Сейчас он встанет и, наверное, позавтракает. А может быть, сразу пойти в библиотеку? Лаэллин обещал во время дежурства подыскать ему что-нибудь по легендам о древних эльфах. Метке зевнул, потянулся и сел. И тут его лицо омрачилось.
- Простите... - он смущенно глянул на спутниц. - Я, кажется, заснул... Почему вы меня не разбудили?
Юный эльф покраснел. Еще бы, какой стыд - спать, когда, быть может, уже поздно...
-
- Не беспокойся. Ты не очень долго проспал.
Фиона улыбнулась и встала на ноги.
- Ну, что ж, пора отправляться снова. Поспешим же!
-
Метке смущенно кивнул.
- Да... нам нужно двигаться к морю.
Юный эльф опустил свою серебряную фляжку в воду.
- Я думаю, нам всем не мешает запастись водой из этого источника... Кто знает, что ждет нас впереди?
В последний раз оглянулся на прекрасную поляну...
- Я не знаю дороги... - пробормотал эльф.
-
- Думаю, лучше всех из нас четверых здешние места знает Арафель.., - чародейка внимательно посмотрела на эльфийку.
-
- Да, конечно, - Арафель кивнула с самым что ни на есть серьезным видом, - и я поведу вас дальше до Даклгарда, если позволите... Не знаю, было ли успешным наше путешествие к Тиаленниру - каждый решит это сам.
Взгляд темных глаз эльфийки, в которых отражалась хрустальная вода источника, коснулся каждого из ее спутников, заглянул в душу... А потом Арафель вздохнула и полностью сосредоточилась на лесной тропе, лежащей под ногами. Снова она шла пешком, легко преодолевая заслоны из поваленных деревьев, а всадники следовали за ней.
-
Чародейка послушно следовала за Арафель, изредка поглядвая на своих спутников. Она немного волновалась за эльфов, особенно за Метке, что-то в нем ее заставляло беспокоиться. Хотя она, наверное, чувствовала бы себя гораздо хуже на его месте.
-
Солнце... свет, пронизывающий зеленую листву... Ночь... Лунный луч, отражающийся в мертвой болотной глади... Рассвет... Чистое безоблачное небо, окрашенное всеми оттенками красного и желтого...
Словно бы все пропало, ничего не было... он видел перед собой только серую равнину мелкого песка, уходящую далеко за горизонт.
Метке вдруг остановился. Его взгляд сделался отрешенным.
- Где я? - прошептал он, удивленно оглядываясь вокруг. Солнечный свет падал на его лицо, вокруг пели птицы. Погода казалась подходящей для самой приятной прогулки.
- Куда они делись? - Метке озирался, как затравленный зверь. - Арафель! Фиона! Ида! Где вы! - выкрикивал юный эльф, глядя прямо в лицо своим спутницам.
-
- Метке! Метке, мы здесь. Я тут! - Фиа протянула руки к эльфу, даже для пущей уверенности похлопала его по плечу. Ведь прикосновение он должен почувствовать...
-
Метке встряхнул головой и удивленно уставился на Фиону.
- Прости... я, кажется, странно вел себя... Не знаю, что бы это могло быть, но мне на миг показалось, что я попал в другой мир. Это была серая пустыня, где нет ни конца, ни края. Ума не приложу, что бы это могло быть.
Оффтоп: многоуважаемый ANei aka Kirian, вы не имели права делать то, что сделали.
-
Встревоженный взгляд на Метке, недоумевающий - на чародеек...
- Во имя Леса... - прошептала Арафель, - Метке, как ты?
Во всем происходящем ей пригрезилось очередное мрачное знамение... "А что? Разве видения будущего не могут посещать последнего Вечного Стража?"
-
Ида встала прямо напротив Фионы и встревоженно посмотрела на Метке. Не нравилось ей все это, очень не нравилось. Спрашивать, как эльф себя чувствует, чародейка не стала, потому что об этом уже поинтересовались:
- Пустыня, где нет ни конца, ни края... - прошептала она, - Можешь ли ты предположить, что это значит?
-
Затуманенный взор Метке понемногу прояснился, и он недоуменно посмотрел в глаза всех своих спутниц по очереди, ища поддержки. Потом медленно покачал головой.
- Ничего... я почти в порядке. Некоторое смятение мыслей, как говаривал Лаэллин, находясь в затруднительном положении. Ума не приложу, что бы я мог видеть. Только очень надеюсь, что это иной мир, а не пророчество о будущем нашего...
Он прикрыл глаза, пытаясь вызвать видение вновь, но вдруг содрогнулся и снова открыл их.
- Если бы вы только знали, что я видел! - воскликнул эльф. - Впрочем, кажется, оно покинуло меня... и если это видение будущего, думаю, это знак, что нам нужно торопиться.
Метке взглянул на Арафель.
- Надеюсь, ты еще помнишь дорогу до Даклгарда. У меня такое ощущение, что за миг, что я грезил иными мирами, вокруг прошла не одна сотня лет... наверное, мне это кажется, и вы ничего не чувствуете.
-
- Нет, я еще не успела ее забыть, - Арафель невесело усмехнулась, отвернулась от своих спутников и юркнула в какой-то темный перелесок, где даже солнечные лучи не доставали до земли... Чародейки и Метке поспешно направили лошадей вслед за ней. Серебристые волосы эльфийки мягко мерцали во тьме, и этот свет не давал сбиться с пути.
Когда они снова вышли на свет, лес вокруг изменился до неузнаваемости. Голые сучья деревьев впивались в низкое серое небо, а на земле лежал снег...
- Здесь уже началась зима, - удивленно заявила Арафель. - Странно, так не должно быть... Ну разве что самое начало осени... Не понимаю.
Эльфийка беспомощно оглянулась на чародеек:
- В Даклгарде снег. Мы... мы могли бы разобраться с этим, но нам нужно успеть уехать до того, как море заледенеет.
-
Метке вздрогнул.
- Что означает эта белая пелена на земле? Неужто снег и вправду такой чужой и холодный? Я никогда не был так далеко от дома...
-
Арафель тоже помнила снег совсем другим... Белые пушистые хлопья медленно, словно танцуя, кружились в воздухе, мягко ложились на землю, окутывали ветви деревьев... Тогда она впервые узнала, что лес может переносить путника на весьма далекие расстояния, и тотчас же очутилась в заснеженной роще. Арафель смеялась, ловила снежинки ладонями, пела, прагыла с разбегу прямо в сугробы, и потому вернулась в Вечный Предел изрядно простуженной. Перепуганный насмерть отец тотчас же собрал знахарей со всего селения - эльфы никогда не простужались, и он просто не знал, что делать...
- Давайте поспешим, а то совсем замерзнем, - Арафель беспокойно взглянула на Метке - не хватало еще простудить последнего из Вечных Стражей!
-
Метке кивнул и решительно двинулся вперед.
Дорога до Даклгарда оказалась недолгой. И это было к счастью, потому что белая холодная пелена вокруг словно давила. Ощущение от этого снега было гнетущим. Метке делался все мрачнее и мрачнее. Его все время мучала мысль о том, что может быть уже слишком поздно, что, возможно, все испытания, которые выпадут им на пути, в результате окажутся лишними...
Древний город Даклгард казался каким-то вымершим. Будто снег завалил весь мир, задушил жителей города своими белыми хлопьями. Только изредка какой-нибудь человек, укутанный в такое количество теплых вещей, что больше напоминал бочку, быстрыми шагами пересекал улицу, чтобы скрыться в соседнем доме.
Метке остановился посреди улицы и наморщил лоб.
- Почему я не могу вспомнить, зачем мы прибыли сюда? - растерянно пробормотал эльф. - Наверное, это снег... снег убивает все мысли и желания... - Казалось, юный эльф бредит, он дрожал всем телом, не то от холода, не то от волнения, - но снег не может быть порожден огнем бездны, здесь что-то другое...
-
- Корабль... странствие? - неуверенно отозвалась Арафель. Снег, бесконечное кружение снежинок, сводит с ума, путает мысли... Образы кружатся в том же мерном, завораживающем ритме: раз-два-три, раз-два-три...
Арафель в отчаянии сжала ладонями виски, мысленно встряхивая свою память, приводя в порядок:
- Нам нужно в порт, Метке.
-
- В порт? Да, в порт... - Метке тряхнул головой, прогоняя наваждение. - Спасибо, Арафель! Мы должны идти!
И Метке зашагал вперед, увлекая за собой спутниц.
Улицы города были пустынны, а белая пелена делала их совсем безжизненными. Метке казалось, что путь до порта занял несколько долгих дней: небо было затянуто тучами, и город тонул в серой мгле, солнца видно не было.
Наконец впереди показались долгожданные мачты кораблей. Отчего-то их было не так много, как должно быть в таком крупном порту. Но вот путешественники миновали последний поворот, обогнули последний дом...
Впереди вместо моря, насколько хватало взгляда, простиралось гладкое заснеженное поле. Корабли стояли неподвижно, беспомощно опустив паруса, похожие на мух в застывшей смоле.
- Что это, какое-то злое колдовство? - беспомощно спросил Метке, оборачиваясь к спутницам. В его взгляде читалось недоумение.
-
Фиа беспомощно поежилась. Несмотря на то, что у Фионы от рождения были более чем прекрасные магические способности, сейчас её знаний и умений явно не хватило бы.
Разморозить море... Фиа вздохнула.
- Прийдется снова ехать на лошадях, - она вдруг бросила свой взгляд на лошадей, которые только что стояли неподалеку. Теперь же на этом месте лежала лишь горстка звездной пыли, да клубился легкий дымок. Волшебство растаяло. - ...Нет, пешком
Чародейка опустила голову, кутаясь в плащ. Ей было очень холодно. И тревожно. И хотелось домой. Завернуться в теплый плед и выпить чашку ароматного травяного чая... Однако от этих мыслей становилось ещё хуже, и Фиа попыталась их отогнать. Её немного клонило в сон.
-
- Идти?
Метке продолжал беспомощно глядеть то на море, то на спутниц. Снег не прекращался, он проникал за шиворот, стекая ледяными струйками по спине, а холодный ветер с моря заставлял юного эльфа дрожать от холода.
- Туда? Идти? - повторил он. - Но... как? Ведь здесь была вода... Почему море - твердое? Разве так бывает?
-
- Кажется, бывает... Как снежинка, только очень-очень большая, - Арафель тряхнула головой, и серебристый снег посыпался с серебряных волос.
Лед был повсюду - куда ни посмотри, везде белая безжизненная пустыня, да еще жалкие изломанные силуэты кораблей. Это было странно и страшно - сейчас здесь разве что листья должны были немного пожелтеть, но природа тоже была испугана пришествием Тинилакоры - и пошел снег, и застыло бурное море...
- Мы не можем идти по льду - он может растаять так же внезапно, как и появился... Нам нужно решить, куда идти дальше. Может быть, лес снова сможет вывести нас.
-
- Лес?
Метке покачал головой.
- Нет, я очень сомневаюсь, что лес может перенести нас через море. А ведь нам и надо туда...
Он устремил взгляд своих золотистых глаз в ледяную пустыню замерзшего моря.
- Нужно искать другой путь. - Эльф обернулся к спутницам. - Я провел всю свою жизнь в Вечном Пределе, где меня готовили в Вечные стражи. Я был обречен быть Вечным стражем, и больше никем. Видите, меня приводит в замешательство даже затвердевшее море... Я не видел жизни. Но вы все, наверняка много путешествовавшие, даже ты... - он поглядел на Арафель, - несомненно, знаете о дальних краях больше меня. Вы все намного мудрее меня, может быть, у вас есть какие-нибудь мысли?
-
Метке тяжело вздохнул.
- Я вижу, весь Даклгард будто вымер, а жители, которых мы видим, почему-то спешат скрыться с наших глаз. Нам не у кого спросить... Хотя все равно...
Юный Страж выглядел очень печальным.
- Неужели здесь никто не слышал об Анзалионе и синих скалах...
Он будто сник, глядя на замерзшее море.
-
- Странно, но нас, наверное, боятся... Здесь уже вечность не видели эльфов, и мы кажемся им странными, - Арафель нахмурилась, - Может быть, тогда чародейки попытаются поговорить с ними?
-
Тема открыта по просьбам участников.
-
Метке долго сидел, вперив взгляд в пространство, не обращая внимание на медленно падающие ему на голову и плечи хлопья снега... он думал о том, что все же не выполнил невольно возложенную на него миссию... Сердце жгло осознание того, что он виноват в грядущей гибели мира...
-
Чародейка мрачно смотрела куда-то в даль, на пейзаж замерзшего моря. В любой другой ситуации она бы, возможно, порадовалась в душе такой картине. Она заставляла возрождать в ее памяти позабытые картины прошлого. Но сейчас все было совсем иначе. Это место казалось совершенно неестественным, словно кто-то неумело создал его впопыхах. Атмосфера действовала удручающе.
Ида тяжело вздохнула, понимая, что совершенно не способна придумать для маленького отряда какой-то выход из сложившейся ситуации.
- Ты не замерз? Столько времени сидишь без движения, - Ида устало улыбнулась эльфу и осторожно стряхнула с его головы снег, - Так можно и простудиться…
Она взглянула Метке в лицо и вновь помрачнела:
- Не вини во всем себя. У нас ведь еще есть надежда… возможно мы сумеем предотвратить неизбежное.
-
Арафель решительно нахмурилась и осторожно пощупала лед носком сапога. Потом не менее осторожно шагнула прямо на скользкую гладь моря и для верности даже притопнула - лед оставался незыблемым...
- Здесь можно идти, - лед выдержит, - сообщила эльфийка.
-
Увидев, как Арафель ступила на лед, Метке вдруг вышел из своего странного оцепенения, бросился к ней и, схватив за край одежды, с неожиданной силой вытащил ее на берег.
- Пожалуйста, Арафель, не наступай на ЭТО! - воскликнул юный эльф, весь дрожа от возбуждения. - Я боюсь, это очень опасно, твердая вода - что, если она снова станет жидкой? Ведь это не настоящая зима, вы чувствуете?
Метке поднял голову к низко нависшему небу и подставил ладони падающему снегу.
- Эти белые хлопья убивают волю к жизни... - тихо пробормотал юный Страж, и снова уселся на землю. - Нам не пройти здесь...
Возразить здесь было нечего. Снег будто заполнил собой весь мир, казалось, катастрофа уже произошла. Не хотелось ничего делать...
Внезапно на горизонте, над морем, появилась маленькая черная точка. Если бы не лед, можно было бы принять ее за корабль. Точка медленно росла в размерах, приближаясь.
-
Когда Метке рванул Арафель за капюшон куртки, ткань выдержала только чудом... Самой же эльфийке повезло куда меньше, она потеряла равновесие и со всего размаху села в глубокий сугроб. Но как следует обидеться на Метке она не успела - так и осталась сидеть, зачарованно глядя на приближающуюся черную точку...
- Силы Лесные, что это?
-
Черная точка все росла и росла, приковав к себе взгляды полузамерзших путников. И вот... Метке не мог поверить своим глазам, сначала он думал, что это колдовской снег виноват в том, что он видит... но через несколько минут он уже не мог сомневаться в том, что черная точка - не таинственный корабль, бороздящий льды океана, и не птица, из последних сил несущаяся сквозь пургу, а... самый что ни на есть настоящий дракон! Солнца видно не было, однако, его серебристо-серая чешуя сверкала так, словно была усыпана алмазами. Когда дракон приблизился, юный эльф так и сел на снег от удивления. Он прежде никогда не видел такого огромного дракона! Впрочем, что говорить - драконов он вообще никогда не видел. Только на картинках в книжках из библиотеки, которые ему показывал Лаэллин. Метке всегда любил легенды о драконах, и ему казалось невероятным, что эти волшебные существа реальны, что они на самом деле живут на свете! Эльфы так давно уединились в Вечном Пределе, почти не имея контактов с внешним миром, что успели забыть, что когда-то были названными братьями драконов...
Дракон медленно опустился на берег, величественно маша огромными крыльями. Из его ноздрей вырывался пар, от тела шло тепло, как от печки. Метке во все глаза глядел на диковинное существо, раздумывая, нужно ли пугаться или выразить дракону почтение? Дракон избавил его от раздумий, произнеся громовым голосом:
- Приветствую вас, смертные... - он вгляделся в кучку маленьких существ на берегу, - и бессмертные.
-
- Ничего себе! Настоящий дракон! - присвистнул кто-то. Появление незнакомки оказалось незамеченным - так все были увлечены появившимся дивным драконом. Она достала из-за спины лютню, не сводя глаз с огромного существа:
- Про это точно нужно сочинить лирику! - прошептала девушка, не глядя проверяя струны своего музыкального инструмента...
-
Похоже неожиданное появление дракона несколько расшевелило замерзающий и кажущийся вымирающим город...
- Ммама! - за спиной у путников раздался не то чтобы испуганный, но весьма и весьма изумлённый вопль, сопроводившийся звуком разбивающегося глиняного кувшина. Белое молоко незаметно растеклось по белому снегу меж черепков, а бывшая хозяйка этого самого молока и этого кувшина - рыжеволосая девчонка лет пятнадцати - отскочила было обратно к дверям погреба, из которого только что вышла. Правда, самообладание вернулось к ней почти сию же минуту, а страх пал, сражённый любопытством - должна же она была своими глазами посмотреть на живого дракона, как никак такое диво приключается не каждый день. Она развернулась и сделала несколько шагов в сторону берега. Под ногу попались осколки кувшина, она безжалостно расшвыряла их носком сапога - теперь можно было не опасаться, что дома будут ругать за испорченную посуду и пролитое молоко - с тех пор, как началась эта нежданная зима, в её доме, как впрочем и во всем городе, царило полнейшее безразличие. Странно ещё, что люди не забывали есть хотя бы иногда! Вот и сейчас посреди белого дня прилетает дракон, а они все словно ослепли и оглохли разом.
Девчонка сделала ещё несколько шагов и принялась на всякий случай тереть глаза, впервые в жизни не доверяя им.
- Что же это такое? - спросила она сама у себя вслух, очевидно всё-таки надеясь, что ей ответит кто-нибудь более разумный, нежели она сама, и обиженно опуская руки. - Он настоящий?!
-
Видимо, настоящий, - произнесла менестрель, услышав голос приблизившейся девочки.
Серебром мерцают его крылья
И несут его через моря... - стала она подбирать рифму, все еще не сводя глаз с дивного существа, так и не обернувшись.
-
Метке удивленно оглядывался вокруг. Казалось, от тихого сна он пробудился на шумной рыночной площади. Девушка с лютней, девочка с кувшином, кто-то, свалившийся в сугроб, и... дракон! Юному Стражу пришло в голову, что, несомненно, без вмешательства каких-то потусторонних сил тихое угасание под пеленой снега не могло так быстро смениться смениться чередой столь бурных событий! Метке уставился на дракона, разинув рот, да так и застыл.
-
Первые мгновения лицо Иды изображало полное недоумение, даже растерянность. Но затем она вновь обрела усталый вид. Единственное, что привлекало ее внимание – это дракон. В ее глазах так светился огонек, когда она смотрела на это величественное создание.
Чародейка молча наблюдала за всем происходящим, не решаясь пока высказать своих мыслей.
-
Уничтожил все, что сильно испортило изначально хорошее приключение. Прошу вас, ведите себя естественнее. И красивее.
P.S. Вы в любой момент имеете право обидеться на меня и уйти. Но я защищаю не свободу слова, а красоту своего приключения.
Дракон презрительно фыркнул.
- Вы что, драконов не видали? - вновь раздался его громовой голос. - Странно, странно... или я слишком долго спала?
И тут стало ясно, что вовсе это не дракон, а драконица. Метке удивился, как он не заметил этого раньше? Ее тело было стройным и гибким, а голова изящной, словно вылепленной хорошим скульптором. Юный эльф расслабился. Он подумал, что вряд ли драконица желает им зла.
- Кто вы такие, и что делаете здесь? - продолжала серебряная драконица. - Я впервые вижу, чтобы в Даклгарде была зима. Почему здесь никого нет, кроме вас?
-
- Есть! Есть! - всколыхнулась рыжая и, подбежав к низенькому забору, вцепилась в него обеими руками, но выйти из-за него так и не решилась. Однако она не могла допустить ошибки и поспешила развеять сомнения драконицы: - Здесь есть еще люди! Полон Даклгард людей! - горячо и взволнованно заговорила она. - Да все они на месте, только прячутся по домам, лишний раз носа из дому не высунут! А кто высунет - или ходит, будто сонный, не разбирая дороги, или тут же снова скрывается. Они же даже почти не разговаривают! - девчонка протянула руку в сторону своего дома, словно желая пожаловаться на всех, в нём живущих, и одновременно, похоже, надеясь, что драконица тут же наколдует что-нибудь, и всё станет, как прежде. Она даже заторопилась ещё больше, видно, боясь, что волшебное существо сейчас исчезнет, не дослушав о её беде. - Это всё зима! Точно зима! Без неё такого никогда бы не стало!
-
Из здания, вывеска на котором гласила, что это таверна, вышел человек в странных пестрых одеждах, с всклоченной бородой.
- Ого! Драконы! Да еще и серебряные! Спасибо, а то бы я так и сидел за своей чашкой чая... кстати, вы не подскажете, сколько осталось до отправки корабля на...
Тут человек застыл, в изумлении глядя на снег:
- Это что такое?- после продолжительной паузы выдавил он.
-
Метке удивленно глядел на драконицу и на появившегося странно одетого незнакомца.
- Это... м-м-м... снег, - пробормотал юный Страж, глядя на человека и гадая, почему это он больше удивился снегу, чем дракону. Может быть, он маг?
Драконица, похоже, тоже была удивлена не меньше самого Метке.
- Эй, привет! - весело воскликнула она, ударив хвостом так, что заледеневшая земля содрогнулась. - Меня зовут Фиргоасте, если хотите знать. Я давно не была здесь, а прежде здесь жил мой друг, эльф. Его зовут Лаэллин - не слышали о таком?
Метке остолбенел, хотя, казалось, дальше столбенеть было уже некуда.
-
- Снег? Какой снег? Тут не должно быть снега... его тут вообще не бывает, это же порт!- остолбенело произнес незнакомец, но, потом, видимо, успокоившись, продолжил.- Ну ладно, разберемся, а вот Вам, милая дама,- продолжил он, обращаясь к дракону,- следовало бы воплотиться во что-нибудь более подходящее - скажем, превратитесь-ка в человека, а то людей напугаете. Что касаемо эльфов, то, к сожалению, ни одного не встречал. У нас даже бытуют мнения, что эльфов вообще быть не может, потому как оставаться бессмертными без помощи магии, бордствуя - это не подвластно материальным существам, даже драконам...
-
- Сколько же вы сидели за чаем... - Арафель, вставая из сугроба, перевела взгляд с драконицы на незнакомца, - Пусть рушится мир, лишь бы не треснула моя чашка...
Снег плащом ложился на ее плечи, защищенные от мороза лишь тонкой курткой, но эльфийка словно не замечала холода. В иное время незнакомец в пестрой одежде, с крошками, запутавшимися в растрепанной бороде, непременно насмешил бы ее, но теперь...
- Дети, - Фиргоасте, недовольная утратой всеобщего внимания, одарила эльфов укоризненным взглядом, - Так вы скажете мне, знакомо ли вам имя Лаэллина?
- Лаэллин Темная Вода жил в Вечном Пределе, не здесь, - Арафель осторожно шагнула вперед и легонько коснулась кончиками пальцев плеча Метке, - Но теперь искать его надо во владениях смерти... Эльфов больше нет, драконица
-
Менестрель уже давно молчала - ни рифма, ни мелодия не приходили в голову. Еще бы! Что может придти в кружащуюся голову? Дракона говорила и била хвостом по земле - это факт. А еще факт то, что она была явно не очень довольна. Что говорили вокруг, менестрель не слышала - в ушах звенело: "Я стою, я стою", - пыталась держать свое тело в вертикальном положении девушка с лютней, опираясь о забор...
-
- НУ я... вроде как задремал... мне бы на корабль не опоздать!
-
В отличие от эльфийки рыжая всё-таки не сдержалась и позволила себе фыркнуть при появлении странного незнакомца, причём с таким видом, будто этого человека она видит уже не в первый раз, и подобного рода чудачеств от него вполне можно было ожидать.
- Теперь вы вряд ли опоздаете на корабль, - добавила она невесело.
-
- Почему?- спросил человек, явно нервничая, и добавил, обращаясь к драконице- Вы не могли бы воплотиться в кого-нибудь поменьше? Меня ваш размер смущает!
-
Фиргоасте не отвечала. Она глядел на Арафель, будто превратившись в отлитую из чистого серебра статую.
- Во... владениях смерти?
Драконица перевела взгляд на небо.
- Но... как же это могло случиться? - прошептала она. Хотя шепот ее был намного громче человеческого крика. - Эльфы... эльфы бессмертны!
Метке сделал шаг вперед и опустил голову.
- Зло Тинилакоры вырвалось на свободу... - еле слышно прошептал юный эльф. - Я - последний из Вечных Стражей... теперь наш долг, - он оглянулся на Арафель, - защитить оставшиеся в живых народы от смерти в Несжигающем огне...
Драконица потрясенно молчала. Метке продолжал:
- Море замерзло. В том, что ты видишь, виноват Огонь Тинилакоры... наверное. Видишь, весь Даклгард будто вымер? Мы не знаем, насколько продвинулся Огонь... может быть, уже весь мир охвачен им. А мы стоим здесь, неспособные преодолеть море...
Фиргоасте внезапно так резко расправила крылья, создав такой порыв ветра, что Метке, который стоял к ней ближе всех, едва не упал.
- Проклятие, - проревела драконица, и ее глаза загорелись огнем мести, - будь я проклята, если не помогу вам! Сейчас не время вспоминать старые распри, - она оглядела людей, - если мир в опасности.
С этими словами она оттолкнулась от земли, взмахнула крыльями, и с безумной скоростью скрылась за горизонтом.
Метке беспомощно оглядел всех собравшихся на берегу. Он недоумевал...
-
- Обычно серебряные драконы более спокойны,- невозмутимо промолвил незнакомец, набивая причудливую трубку душистой травой,- одно слово - женщина. Кстати, продолжил он, закуривая,- я забыл представиться, меня зовут Ануш. Имя варварское, конечно, но, птиц посреди моря не меняют... Я надеюсь, пока эта нервная особа будет совершать свой полет, вы мне все обстоятельно расскажете, как вы говорили, вас зовут? Жаль не сможем поговорить за чашкой чая, хозяин караван-сарая не обращает внимания уже ни на что. Да, я вас слушаю.
-
- Она сказала, что поможет нам? - Арафель обхватила руками плечи, растерянно глядя вслед драконице. Серебряный свет чешуи слепил глаза, сливался с безбрежным снегом, и вскоре даже зрение эльфийки не могло помочь ей увидеть Фиргоасте...
Арафель перевела взгляд на Метке:
- Будем ждать ее, верно?
-
Рыжая вытянула шею, глядя вслед улетающей драконице, и мечтательно произнесла:
- Ух ты! Как же здорово - живой дракон! Вот бы у неё на спине прокатиться... Прямо через море!.. - и тут же прикрыла себе ладошкой рот, опасаясь, что брякнула нечто более чем не подходящее к ситуации.
-
Ида проводила взглядом исчезающую в небе драконицу и тяжело вздохнула. Всякая надежда начинала гаснуть. Девушка перевела взгляд на незнакомца и пристально посмотрела на него. Почему-то ей показалось очень странным то, что он оказался в этом сонном городе...
-
- Боже мой! Что здесь такое происходит? - воскликнула менестрель, все еще опираясь на зобор, когда дракона скрылась из виду, - Все, даже природа, ведут себя как-то странно. Что случилось, у нас что, конец света намечается?! - девушка-менестрель посмотрела на окружающих в надежде, что хоть кто-нибудь ей ответит.
-
- Вы слышите, что я говорю, вообще?- возопил Ануш- Или вы все слышите только себя?!
-
- Я тебя слышу, только прости, из-за забора не вижу, - откликнулась менестрель, с трудом прикрепив лютню обратно на пояс.
-
Метке стоял на берегу, устремив взгляд в снежную даль. Он ничего не слышал и не видел вокруг себя. Ведь только что он видел мечту - настоящего дракона... Серебряные крылья Фиргоасте так и стояли в его глазах, словно она еще была здесь. Откуда-то изнутри поднималось знакомое чувство - как то, которое сопровождало то самое видение, когда ему явилась серая пустыня. Метке побледнел почти как все вокруг.
-
- О! хоть один разумный человек! Расскажите мне всЕ, пожалуйста,- сказал Ануш, обращаясь в сторону забора.
-
- Да я бы и сама рада узнать, что здесь творится, - менестрель вышла из-за забора, - Сюда неведомо из каких краев прилетела дракон, крылатая нуждается в помощи, но никто и не думает об этом. У остальных как будто шок... - произнесла она.
-
-ШОк... а с чего бы это? Шок? Я тоже снег увидел в 40 лет, но я не стоял пять минут, не отвечая на вопросы почтенных людей! А вот расскажите поподробнее - что там этот молодой человек говорил?
Огонь?
-
Услышав слова Ануша, Метке резко обернулся, как будто его ударили хлыстом.
- Я не человек! - воскликнул он, - я эльф! Последний Страж того, чего больше нет! - и его глаза гордо сверкнули. - И я сказал, что нет на свете ничего глупее, чем предаваться пустословию, когда, возможно, в этот миг наш мир уже не спасти! Я, кажется, достаточно понятно объяснил, что Всемирное Зло вырвалось на свободу, и теперь наш путь лежит на Утес Зеркала, где проживает некто, кто, возможно, сможет помочь нам! Так говорит пророчество в древней книге. И я думаю, что в такое тяжкое время каждое мыслящее существо должно внести посильный вклад в наше дело!
Юный Вечный страж, казалось, даже стал выше ростом. Разительный переход от полного оцепенения к кипучей деятельности.
- Поскольку я не вижу, как мы можем перебраться через море без помощи от дракона, боюсь, нам придется ждать...
Метке огляделся, будто только сейчас заметив окружающие дома. Ему вовсе не улыбалось оставаться здесь, на холоде, особенно учитывая, что одет он был отнюдь не тепло.
- Если только она прилетит... - прошептал он едва слышно.
-
Ого! - выдохнула рыжая, выходя из-за забора и недоверчиво глядя на Метке. - Ты хочешь сказать, что Утёс Зеркала взаправду существует? Не может быть! Отец всегда говорил мне, что это детские сказки, выдумки. А выходит, что он есть, - в её взгляде читалось торжество. Похоже, она с успехом пропускала мимо ушей всё то, что касалось гибели мира и других мрачных сторон дела, и слышала только то, что ей хотелось услышать. - Ну, скажи: ты не шутишь?
-
- Ого! Всемирная опасность, времени как всегда в обрез,- невозмутимо отметил человек, затянувшись,- а Вы еще и эльф! Интересно... вы знаете, я, пожалуй помогу вам. Да, можете на меня рассчитывать. А сколько времени осталось до Конца Света и что конкретно представляет всемирную опасность? А то я, знаете ли, знаю много способов уничтожить мир...
-
Метке посмотрел на рыжеволосую девушку и пожал плечами.
- Не знаю... может, и не существует... мы с Арафель прочитали это в книге... может, это сказка. Только у нас все равно другого выхода нет.
-
- Видимо, сегодня тот день "когда оживают легенды", - почти про себя промолвила менестрель.
- А если дракон не вернется?.. - обратилась она к эльфу, - Просто, в одной стране, где я была пару лет назад, по снегу ездят на так называемых "сани", которые тянут какие-нибудь животные. Можно использовать как запасной вариант.
-
- Она вернется, если ее не убьют. Серебряные драконы всегда выполняют свои обещания.
-
Метке поежился, будто только что заметил, что на улице зима.
- Холодно, - пробормотал он и обернулся к своим спутникам, - я думаю, может быть, нам нужно отдохнуть?
Юный Страж зевнул.
-
- НУ, зайдете вы в ближайший дом и заснете там... А на улице действительно холодновато. Я предлагаю вам угоститься вином. Особенным. Оно очень хорошо согревает.- с этими словами Ануш достал из халата замысловатую бутылочку и маленький стаканчик. Налил пенящийся напиток и выпил, розовея.- Уф... тепло по всему телу... Угощайтесь.
-
Арафель смерила недоверчивым взглядом Ануша вместе со стаканчиком, лютню менестреля, восторженные глаза рыжеволосой девочки и сделала неуверенный шаг назад, в сугроб.
- Нет, благодарю... И не вижу смысла ждать, пусть даже и отвлекаясь на вино. Метке, мы не можем положиться только на одно обещание, которое исполнится неизвестно когда... Если исполнится, конечно.
Эльфийка стряхнула снег с куртки и волос и наконец-то заговорила с вновь прибывшими, с трудом преодолевая тоску и безысходность, что ложилась на плечи вместе со снегом:
- Приветстсвую всех вас. Я Арафель Серебряные Листья... Вот.
Больше говорить было нечего. Разве что просить о помощи, которую никто из них не мог дать...
-
- Мое имя Сильва, - отозвалась менестрель и улыбнулась доброй теплой улыбкой, - Я странница, бродячий музыкант.
- Что подразумеваешь ты под словом "особенное"? - Сильва приподняла правую бровь, обращаясь к Анушу.
-
- Я его сам делал. Это не просто вино. Оно тягучее, как масло...
-
- Э-э-э... - протянула рыжеволосая девчонка, тряхнула головой и тоже решила представиться: - Меня зовут Райана, я вот тут живу, - она показала в сторону дома у себя за спиной, потом улыбнулась несколько виновато. - Правда, мой дом тоже почти превратился в сонное царство... Я, конечно, пытаюсь разбудить его, как могу, поэтому там всё ещё можно обогреться у очага, а, может быть, и поесть чего-нибудь, - она теперь уже с сожалением посмотрела на разбитый кувшин. - Так что милости прошу, коли пожелаете. Может, под крышей и в тепле будет и думаться лучше, чем на этом дурацком снегу, - она повернулась к своей калитке, и в этот момент ей на встречу выбежал огромный тёмно-серый пёс со стоячими ушами. Девчонка, не долго думая, опустилась перед ним прямо на снег и обняла пса за шею:
- Остроухий, дружище! Ты, как всегда, опоздал и пропустил живого дракона! Эх ты! И не стыдно тебе спать, когда такое творится?
-
Метке снова стряхнул с себя оцепенение и улыбнулся.
- Спасибо, Райана! - сказал юный эльф, - я чувствую, что если сейчас же не согреюсь, превращусь в кусок льда.
-
- Глупо было бы отказываться от столь радушного приглашения, - после минутного размумья поддержала Арафель, - Разумнее принимать решения в тепле...
-
Райана поднялась, одной рукой удерживая пса за поводок, а другой делая приглашающий жест:
- Ну, тогда будьте моими гостями! Благо никто не может помешать мне пригласить домой кого угодно, так что проходите все, кто пожелает, - девчонка решила проявить себя хлебосольной хозяйкой. Глаза её лучились неподдельным восторгом, потому что впервые за последнее время её, похоже, ожидал не обычный скучный сонный вечер в обществе Остроухого, а нечто иное. Посрамиться, принимая гостей, не хотелось, а потому она добавила:
- Идите прямо в дом, а я всё-таки пойду поищу чего-нибудь из провизии и мигом вернусь, - с этими словами она двинулась обратно к погребу, похлопывая по ноге и прикрикивая на собаку. - Остроухий, иди за мной, сумасшедший! Не вздумай испугать моих гостей!
-
Теплый, уютный воздух жилого дома сразу поднял Метке настроение. С наслаждением юный эльф присел поближе к камину и протянул к нему руки, осторожно положив рядом клинок Зэлиаргиэля. Отчего-то меч последнего из Вечных стражей казался живым... будто в нем осталась частичка его прежнего хозяина. Метке испытывал неприятное ощущение, он был бы рад избавиться от странного оружия.
-
Зайдя в дом, Ануш попросил чаю, сел на табурет и замер.
-
- Райана, это ты? Что там за шум? - послышался из комнаты женский голос со странным акцентом.
Неторопливые шаги, кашель... Через минуту к присутсвующим вышла очень странная женщина, зябко кутавшаяся под одеяло. Немудрено: из своей одежды у нее было очень короткое открытое платье странного покроя из кожи и незнакомой рыжей в черные пятна шкуры. Лицо и тело незнакомки были шоколадно-черными, однако то ли из-за холода, то ли из-за ее плохого самочувствия, вошедшая казалась пепельно-серой. Короткие темные волосы длиной чуть выше подбородка слегка курчавились. Шею, запястья и руки этой женщины украшали многочисленные дорогие массивные кольца, браслеты, ожерелья и серьги из золота и слоновой кости.
Остановившись на пороге, она изумленно уставилась на присутствующих.
- Кто вы? - хрипло и с недоверием в голосе спросила она с все тем же акцентом.
-
- Гости- невозмутимо ответил Ануш, потягивая чай.
-
Здравствуйте, милсдарыня, - промолвила Сильва, кивая вошедшей женщине. Она присела у камина скраю и стала согревать руки теплом, идущим от огня. Огонь приятно потрескивал, как будто хотел подбодрить окружающих...
-
Метке с удивлением смотрел на серую женщину. Он впервые видел человека с таким цветом кожи. Заметив, что она смотрит на него, юный Страж захлопнул рот, торопливо вскочил и неуклюже поклонился.
- Здравствуйте, - сказал он, и вопросительно посмотрел на Райану.
-
Райана поймала удивлённый взгляд Метке и как ни в чём не бывало заявила:
- А это тоже мои гости... Они из одной далекой южной страны, простите, так и не выучила ее названья. Понимаете, им тоже нужно было за море, а тут - этот снег. Вот они пока и остались у меня... - потом она перевела сияющий взгляд на вошедшую женщину и поделилась на этот раз с ней: - Представляете, они хотят найти Утёс Зеркала! А ещё к ним прилетал дракон!.. - в конце концов, рыжая оставила затею выразить словами переполнявшие ее эмоции и добавила виновато: - Я тут поесть кое-что принесла. Только молока больше нет. Я его там... пролила... когда дракон прилетал.
-
Негритянка поздоровалась с каждым из гостей Райаны, после пояснив:
- Мое имя Ашана я дочь царя Ургэ, правителя большого государства, расположенного за тремя морями так далеко на юге, что вы, наверное, и не слышали о нем... На моей родине солнце плывет по небесам в противоположную сторону, нежели у вас. Несколько недель назад я прибыла в Даклгард в составе посольства с тем, чтобы заключить некоторые выгодные торговые и политические договоры с вашей страной. Все складывалось удачно, однако несколько дней назад наши жрецы чем-то очень встревожились и потребовали нашего немедленного возвращения. Почти все тут же уплыли, но я и несколько моих поданных все же задержались, чтобы закончить некоторые дела. Но опасения жрецов оправдались, и теперь наши корабли стоят в гавани в ледяном плену, и мы не можем вернуться на родину.
Ашана зябко передернула плечами.
- В наших краях никогда не было таких холодов. Я очень благодарна Райане за то, что она позволила пожить у нее некоторое время, тем более, что практически на всех жителей Даклгарда напала болезнь равнодушия. Все это очень странно...
На слова Райаны Ашана очень удивилась.
- Утес Зеркала? - переспросила она. - В легендах нашего народа упоминается что-то похожее. О поднимающихся прямо из бушующего моря синих скалах, в коих отражается само небо... Но ведь это просто сказки?
-
Дверь с грохотом распахнулась, на пороге, впуская клочки уличной непогоды, высился статный муж, вся его кожа была чёрная, что смоль, у левого бедра висел внушительных размеров ятоган, рукоять которого была украшена восхетительными сапфирами. Одежды на нём почти не имелось, мускулы были восхитительно напряжены, человек с трудом подавлял дрож холода. Войдя в дом он тут же направился к заморской принцесе. Коротко поклонившись ей и гостям, он начал что-то нашёптовать на ухо Ашане.
- ...ещё трое скончались на своих постах. Из дома по прежднему нет вестей...
-
- Скоро весь город соберется в твоем доме, Райана, - обеспокоенно заметила Арафель, не сводя взгляда с очередного гостя, - Пожалуй, такое чрезмерное гостеприимство может оказаться опасным...
-
- А что? Это было бы весело... Я умею в виду, если б тут весь город собрался, - задумчиво изрекла Райана, а потом, не удержавшись, фыркнула. - Да нет! Дождешься от них! В этом городе не спят на ходу только те, кто в этом городе не живёт. Да и что здесь может быть опасного? - беззаботно продолжала она. - Пока со мной Остроухий, я ничего не боюсь!
-
Ашана накинула свое одеяло на плечи вошедшего, и коротко кивнула головой на ее слова. Тех воинов, личного сопровождения царевны, что остались с ней, когда все посольство покинуло город, становилось все меньше и меньше. Люди с юга, даже самые сильные и выносливые из них, едва переносили такой непривычный им холод.
На реплику Арафель Ашара лишь покачала головой, грустным взглядом окинув гостей.
- Мы не причиним никому из вас вреда. - Она говорила, с трудом подбирая слова на не родном языке. - Мы сами в беде, и искать врагов на свою голову было бы более чем глупо. Наоборот, если есть какая-то надежда остановить все это безумие, происходящее кругом, то мы готовы сделать все возможное. Мы предлагаем вам нашу помощь...
-
Метке поднял глаза на Ашану.
- Ашана... помощь вы предлагаете не нам, - тихо проговорил юный Страж. - Опасность грозит всему нашему миру...
И он кратко поведал свою историю всем собравшимся. После чего опустил глаза и устремил задумчивый взгляд в огонь... этот огонь напоминал ему тот, который он видел в ту злополучную ночь...
-
Сильва поежилась:
- Никак не могу поверить, что нашего мира может не стать... Если я как-то могу помочь, то можешь рассчитывать на мою помощь, - тихо произнесла она.
-
Ашана сочувственно покачала головой, она не могла подобрать слов: все услышанное с трудом укладывалось в голове.
- Там, откуда я родом, огромные пространства покрыты безбрежными песками, плавящимися под палящим солнцем, которые человеку преодолеть, казалось бы, невозможно. Когда нам необходимо пересечь пустыню, мы строим нечто наподобие небольших кораблей из легкого тростника и ставим их на скользкие полозья. Когда собирается много таких лодок, мы составляем из них караваны и впрягаем верблюдов. Но чтобы животным было легче, над лодками ставятся большие паруса, ловящие знойный ветер... Так мы путешествуем по песчаным морям. Быть может, такое возможно и с ледяным морем? - в голосе Ашаны прозвучала робкая надежда.
-
Райана уставилась на свою гостью с нескрываемым любопытством:
- Вот это да! - сказала она восхищенно, а потом принялась словно размышлять вслух: - Интересно было бы попробовать, только у нас тут вряд ли можно найти подходящий тростник... - девчонка улыбнулась, - про верблюдов я вообще молчу. Нет, серьезно. У нас здесь есть только отцовская рыбацкая лодка, но я не уверена, что она достаточно легкая...
-
- А вот и дракон прилетела,- произнес Ануш, вставая.
-
- Правда? - не поверила Арафель. Ей следовало бы остаться сидеть и задумчиво разглядывать собеседников, чтобы выдержать образ Скорбящей Девы... Но эльфийка вскочила с места и бросилась к окну - только серебряные волосы блеснули в свете очага.
Через миг Арафель уже стояла возле Ануша, снег падал на подоконник... Любопытная Райана подоспела чуть позже, с разбегу нечаянно толкнув эльфийку плечом.
Проклятый снег! И где, интересно, умудрился странноватый колдун разглядеть за этой сплошной пеленой легкую серебристую фигурку, росчерк на сером небе...
- Я не вижу ее пока, - призналась Арафель, - и эльфийское зрение не помощник мне.
-
НУ, в смысле, летит, но уже прилетела фактически. Так что предлагаю выйти встречать.
-
Согревшись, темнокожий воин медленно подошёл к Ашане, и начал что-то оживлённо говорить на своём, не понятном для окружающих - за исключением Ашаны - языке...
-
Неудивительно, что Арафель не могла разглядеть драконицу в сумрачном небе. Потому что через мгновение во дворе дома раздался рев.
Метке выскочил на улицу и тут же заслонил лицо рукой. Метель действительно была бурной, дальше собственного носа разглядеть было нельзя ничего, он подумал: "Интересно, как драконы могут летать в такую погоду?", и решил непременно спросить Фиргоасте об этом.
Серебряная драконица близоруко прищурилась (подтверждая догадку юного эльфа, что драконы видят не лучше, чем эльфы) и наконец разглядела маленькую фигурку.
- Приветствую тебя, Страж! - проревела она чрезвычайно вежливым и почтительным тоном. - Я исполнила свое обещание.
И она мотнула головой куда-то за спину. Впрочем, кроме каких-то темных теней, Метке не смог разглядеть ничего.
Юный эльф нерешительно обернулся к остальным, выбежавшим из дома. Фиргоасте, заметив его смущение, пророкотала:
- Не бойся, маленький Страж! Я, мои братья и сестры будут рады принять участие в столь великом подвиге, который предстоит совершить тебе и твоим друзьям.
- Подвиге?! - ахнул юный эльф, мгновенно забыв о снеге, холоде и нерешительности. - Скажи, Фиргоасте, пожалуйста, скажи, что тебе известно!
Драконица шумно вздохнула.
- Ничего конкретного. Просто все мы, драконы, ощущаем, что на вашу долю выпадут великие свершения. Так не будем же медлить! - воскликнула она и с места взмыла в небо, взмахнув могучими крыльями. Метке снова едва удержался на ногах.
- Соберите все, что вам нужно, и идите на берег! - прокричала Фиргоасте с высоты. - Нужно отправляться немедленно!
-
Ашана как-то странно посмотрела на своего соотечественника. Его последние слова вызвали весьма противоречивую реакцию...
Но появление драконицы прервало ее размышления. Переглянувшись с воином, она быстро встала, и, продолжая зябко кутаться в шкуры, вышла из дома вслед за Метке.
-
Метке обернулся, ища поддержки, и увидел Ашану.
- Знаешь, Ашана... а ведь мне пора, - смущенно пробормотал он, не зная, что сказать. Ему не верилось, что кто-то, не познавший самого ужаса Бездны, способен покинуть теплое жилище ради сомнительного удовольствия путешествия в неведомое.
-
- Нам пора, - строго поправила Арафель, легко спрыгивая с крыльца дома гостеприимной Райаны. Дареный лук в налучи уже был удобно устроен за плечом эльфийки, серебряные волосы спрятаны под капюшон, а тонкие пальцы ловко затягивали шнуровку на куртке.
- Приветствую вас, Древний народ, - обратилась Арафель к драконам, почтительно поклонившись, - Я благодарю вас за помощь.
Ой, как отвыкла:)
Надеюсь, завтра появлюсь с более достойным словом!
-
Ариш (а именно так зовут моего персонажа) как-то раз видел дракона, то был огромный синий монстр, один из тех, что постоянно терроризирует его народ, грабя, проклиная, убивая… Тот день ни когда не покидал память темнокожего воителя, лишь чудом спасшись он поклялся до конца своей жизни ненавидеть этих созданий.
Но этот дракон был другим. Ариш ни чувствовал, ни крупицы страха, а, подойдя ближе - небывалая вещь в этих промерзших землях - ощутил некоторое внутреннее, душевное и в следствии физическое тепло.
Ариш тёмнокожей скалой стоял позади Ашаны, всем своим видом показывая, что не отпустит её одну. Ни в этот раз.
-
Незадачливая же хозяйка дома некоторое время простояла, замерев посреди комнаты и растерянно хлопая глазами, а потом стремительно бросилась во двор к Ашане, напугав по дороге свою же собственную собаку. В голове девчонки крутилась всего одна шальная мысль, которую она тут же и выпалила, вцепившись в локоть иноземной гостьи:
- Возьмите меня с собой из этого сонного царства! Пожалуйста!
-
Из-за метели Ашана не сразу увидела драконицу. Да и когда разглядела серебристый силуэт в снежной круговерти, поначалу решила, что это просто игра воображения.
- Знаешь, - тихо сказала Ашана, обращаясь к Метке. - По повериям моего народа, жизнь человеку дарит его Дом. Самым страшным наказанием для людей моего племени является изгнание, ибо только там, где живут духи его предков, охраняющие очаг, может жить и душа самого человека. Люди пустыни, как никто другой, чувствуют разлуку с родным кровом. - после короткой паузы она продолжила. - Этот кошмар, происходящий с этим миром, лишил и меня, и Ариша возможности вернуться Домой, а для нас это равносильно гибели. Неужели ты думаешь, что мы можем остаться в стороне? Хочешь ты того или нет, но мы отправляемся с тобой. Быть может, судьба мира зависит от тебя одного, но помощь тебе все равно не помешает.
-
- ОТ МЕНЯ ОДНОГО?
Метке в ужасе воззрился на Ашану.
- Как ты можешь так говорить? Да как может судьба целого мира зависеть от... от такого, как я, от жалкого последнего представителя некогда великого народа, который даже не успел стать Вечным стражем?
Он кинул восхищенный взгляд на Арафель.
- Вот от кого может зависеть судьба мира, вот кто достоин! - тихо сказал Метке. - Ведь это она все еще помнит правила этикета, в то время как я с непростительной безответственностью погрузился в печаль об ушедшем прошлом.
Юный Страж стряхнул с себя оцепенение и сделал несколько нерешительных шагов в сторону драконов. Обернулся, поглядел на тех, с кем свела его судьба.
- Я очень благодарен всем вам за то, что вы верите нам и хотите помочь, - так же тихо проговорил Метке. - И если мы все выживем, никогда этого не забуду.
Метке нащупал на поясе рукоять клинка Зэлиаргиэля. Он по-прежнему испытывал неприятные ощущения, владея этим оружием, словно оно предназначалось не ему...
Фиргоасте с нетерпением била хвостом по снегу, на белом гладком покрове уже образовалась яма. Теперь, когда она была среди своих соплеменников, было хорошо видно, как она молода. Во-первых, она была намного меньше собратьев, во-вторых, шкура ее еще сверкала ярко, незапятнанная годами тяжелых испытаний.
Драконы, увидев разношерстную группу, появившуюся на берегу, оглушительно приветственно затрубили.
Фиргоасте плавно опустилась перед драконами, явно гордая тем, что представляет сейчас весь свой народ, и воскликнула, обращаясь к Метке:
- Я, мои братья и сестры почтут за честь помочь бескрылым собратьям добраться до Утеса Зеркала!
-
Взгляд Арафель легко скользнул по возможным спутникам... Райана, Ашана, ее темнокожий телохранитель, Метке и она сама - всего пятеро. Драконов же, прилетевших на выручку, было раза в два больше... Там, где хватило бы сил одной Фиргоасте, ей пришел на помощь ее народ...
Потому что у нее был свой народ. Если бы были живы эльфы, то наверняка спасением мира занялись бы действительно достойные благородные воители, многомудрые маги, следопыты, которым послушны древние травы, но уж никак не они с Метке...
Эльфийка вздохнула, прогоняя прочь грустные мысли, и благодарно улыбнулась Фиргоасте.
-
Вряд ли кто-то из нынешних "спасителей мира" когда-нибудь летал на драконах, подумал Метке, когда ужас первых минут полета на спине дракона начал отпускать его, и юный эльф сумел открыть глаза. Остальные, похоже, выглядели не лучше. Еще бы! Это мало напоминало приятную конную прогулку летним днем. Драконы летели неровно, изредка махая могучими крыльями, но по большей части паря в восходящих потоках воздуха. Внизу, насколько хватало взгляда, расстилалась бескрайняя ослепительно белая равнина. Странно, но стоило "летучему отряду" немного удалиться от Даклгардского порта в море, как небо прояснилось, от снегопада не осталось и следа, а над стаей летящих драконов небо весело сверкало своей лазурью.
Метке никогда не думал о том, сколько драконы могут пролететь за одни сутки, но уже через несколько часов его начали одолевать предательские мысли о том, что хорошо бы, если бы драконы были не столь выносливы. Впрочем, драконы определенно чувствовали состояние своих всадников, и вскоре опустились на лед прямо посреди моря. Фиргоасте, усталая, но все еще гордая от предоставленных ей полномочий, отдала распоряжение расположиться на привал, после чего драконы мирно свернулись калачиками на снежном покрывале.
Юный Страж стоял по колено в снегу, растерянно глядя на своих товарищей. Хорошо драконам! А каково их двуногим собратьям? Не каждый может спать в снегу.
-
- Ну, что делать будем? - проговорила наконец Арафель, слабо улыбнувшись. Если бы она знала, что бывает морская болезнь, то сейчас пожаловалась бы именно на нее... Бледное лицо эльфийки сейчас приобрело зеленоватый оттенок, и стояла она, тяжело опираясь на холку уснувшего рядом дракона. - Костер разожжем? Может, и море тогда разморозится...
-
Аришу ни когда за всю свою жизнь не было настолько холодно, он закутывался в шкуры северных животных, но даже так холод непрошеным гостем пробирался до самого сердца, по этому предложение Арафель он воспринял как вполне серьёзное.
В самых жарких пустынях его страны росли маленькие красные цветочки, звались они Другнарун – огненный цвет. Вода была редким гостем в безлюдных пустошах, но Другнаруны приспособились к этому недостатку, питанием им служит песок, который они легко расплавляют, образуя порой целые стеклянные поля. Другнарун очень редок, а достать его так вообще почти невозможно, все охотники за Огненным Цветом незрячи: человеческий глаз не способен выдержать солнечное отражение в стеклянных полях. Но достаточно лишь слабо потереть лепесток Другнаруна, как вспыхнет пламя, что будет гореть дольше сильнее любого пожара.
Заглянув в карман, Ариш нащупал драгоценную щепотку порошка сделанного на основе листьев Другнаруна, этого было достаточно, чтобы согреться всем без исключения.
- Вот, - сказал он, - этого, конечно, не достаточно, чтобы разморозить целое море, но, по крайней мере, мы согреемся.
Ариш бросил горсть порошка посередь себя, где вспыхнул в неистовой пляске рыжий приятель - огнь.
-
Однако Ашана намеренно не стала присоединяться к собравшимся вокруг костра. Отойдя от них на небольшое расстояние, она опустилась на колени прямо в снег. Она замерзла настолько, что холода уже больше не чувствовала, и снег, наоборот, казался ей теплым, почти что горячим. Повернувшись лицом к полудню, Ашана посиневшими губами тихо начала нашептывать древние слова: так жрецы ее народа призывали духи предков, чтобы просить о помощи. То ли действительно духи услышали, то ли сама Ашана настолько утомилась за эти дни, но вскоре она почувствовала, как усталость отступила, мысли приобрели стройный лад и прояснились. Трудно сказать, сколько же именно времени она медитировала, но когда она снова открыла глаза, то почувствовала себя изрядно отдохнувшей, и - с трудом в это верилось - ей даже удалось немного согреться.
Солнце перешло свою верхнюю точку, и уже начало свой путь к закату. Ашана заметила, что среди остальных тоже началось небольшое шевеление: время отдыха подходило к концу.
-
Метке сидел у странного костра, чувствуя, как после непривычного путешествия на драконе ноет все тело. Примерно также он чувствовал себя, когда впервые, еще совсем мальчиком, сел на лошадь. Впрочем, в Вечном Пределе лошадей почти не было, ведь эльфы так редко покидали свое последнее пристанище! Поэтому юный Страж был совершенно непривычен к длительным путешествиям на спинах животных. Но вместе с тем он понимал, что надолго задерживаться нельзя - ведь известно, если расслабиться, то потом заставить себя действовать будет вдвойне трудно. К тому же, снег вокруг огня подтаивал, а сидеть в луже Метке не очень хотел.
Он поднялся на ноги и поймал взгляд Фиргоасте. Серебряная драконица быстро отвела глаза, но Метке успел заметить в ее глазах какое-то странное выражение - нечто вроде уважения, смешанного с сочувствием.
- Фиргоасте, - юный эльф подошел к драконице, чувствуя себя ужасно неуклюжим из-за затекших мышц, - если твои братья и сестры достаточно отдохнули, мы готовы двигаться дальше. Здесь не очень хорошее место для долгой остановки.
Фиргоасте согласно наклонила голову и подставила Метке крыло, по которому он вскарабкался, стараясь делать это поизящнее. Хотя это удавалось плохо.
Остальные драконы тоже расправили свои крылья и приняли на спины своих всадников.
Когда драконы вновь поднялись в небо, Метке обернулся и поглядел вниз. Белая-белая пелена до самого горизонта внушала священный ужас... особенно если представить, что под огромным слоем льда живет и дышит Океан.
К вечеру, когда солнце окрасило белую пелену в розово-желтые тона, на горизонте показались тучи. Метке видел, что все драконы - и те, на чьих спинах сидели их двуногие братья, и те, что остались без седоков, - сбились в тесную кучку, и теперь летели клином, подобно птицам. Возглавляла клин теперь отнюдь не Фиргоасте, а огромный красный дракон, чьи чешуйки сверкали в лучах заходящего солнца подобно пламени. Дракон не нес на спине никого из путников - он летел, плавно паря на могучих крыльях и, вытянув шею, напряженно всматривался вперед.
Тучи постепенно затянули весь горизонт, и хмурый красный дракон резко развернулся прямо в воздухе, так что летевший сразу за ним едва не налетел на него. Красный резко пошел вниз и приземлился. Остальные последовали его примеру, опуская крылья и становясь вокруг него кружком.
- Друзья мои, - начал дракон. Голос его был хриплым и усталым, дракон явно был уже немолод. - Немного уже осталось лететь нам до того места, куда мы должны доставить наших маленьких спутников. Но боюсь, сейчас разразится буря... и я не хочу тешить вас напрасной надеждой. Мы не можем лететь дальше. Укрытия здесь никакого нет. Для нас, драконов, эта буря - всего лишь еще одна буря из многих, которые довелось или доведется пережить, но наши маленькие братья и сестры не имеют такой крепкой чешуи, как мы, и у них теплая кровь, которая может замерзнуть среди ледяной пустыни. Поэтому предлагаю сосредоточиться в одном месте, и пусть двуногие укроются среди наших тел, под нашими крыльями.
Метке соскользнул с серебристой спины Фиргоасте, завороженно глядя на близившиеся тучи... Солнце уже почти совсем скрылось за горизонтом. Впрочем, если бы стоял белый день, проку от солнца вряд ли было бы больше...
-
Ариш, как только слез со своего дракона, тут же направился к Красному Вожаку (именно так он прозвал его про себя). Тучи уже начинали потихоньку окутывать маленький отряд, а на другой половинке небосклона проклёвывался первый жемчуг звёзд. Подойдя к Вожаку, Ариш сказал что-то на своём родном наречии, впрочем, он не был уверен, что дракон, пусть и такой древний, знает его язык, и после непродолжительной паузы повторил всё на явно хромающем общем:
- Буря велика и страшен её размах, но почему бы нам ни постараться перелететь её? Ведь у каждого дома, даже у дворца есть свой потолок.
-
Дракон наклонил голову. В его взгляде сквозила насмешка.
- Ты говоришь правду, двуногий брат. Буря не бесконечна. Если ты столь беспечен... или столь уверен в своих силах, мы можем, конечно, подняться в воздух. Мы не устали. Возможно, кто-то из нас, не видя в этой снежной мгле, собъется в пути, но у драконов сильно чувство направления. Они вернутся. Вот только не знаю, что будет с вами, мягкокожими, если кто-то сорвется со спины дракона. Или у вас тоже есть спрятанные крылья?
Дракон насмешливо оглядел фигуру Ариша, будто проверяя, где у него могут быть крылья.
- Выбирай, человек...
Дракон равнодушно отвернулся и начал разгребать снег своими могучими лапами, как северная ездовая собака, устраиваясь на ночлег - в ямке будет теплее.
Метке стоял, завороженно глядя на небо. Приближающаяся буря очаровала его - никогда прежде юный Страж не видел такой красоты. Буря еще не дошла до человеко-драконьего отряда, но явно стремительно неслась вперед от горизонта. Облака заворачивались в вихрях, подсвеченные светом взошедшей луны.
-
Ой, Тинкве, вы меня не совсем поняли, вернее совсем не поняли, под словами перелететь её я имел в виду пролететь над ней. Впрочем, если у вас другая идея, то всегда можно оказать. :)
Ариш, как и не заметил насмешку во взгляде дракона, а повторил ещё раз, тщательно выговаривая слова.
- Меж любой бурей и светом небес есть прослойка мира. Даже самая свирепая буря не смеет тревожить эту границу, веками соблюдаемую двумя стихиями…
Темнокожий воин, не мигая, смотрел в древнюю мудрость глаз Красного Вожака, ожидая его дельного совета.