Аранель чувствовала сильные руки, крепко державшие ее за пояс. Девушка ничего не успела понять, когда произошло похищение, - все было так стремительно, что ей показалось – темное крыло накрыло лицо, и земля тут же ушла из-под ног. Когда она пришла в себя, деревни рядом уже не было. Конь скакал по лесу, ветки так и мелькали мима. Волосы девушки трепал сильный ветер, и она не могла толком понять, что за дорогу выбирает всадник. Кто вез ее – она не видела: сильны руки сжимали ее так, что она не мгла вздохнуть, и не позволяли ей не то что повернуться – даже двинуться.
Лес становился все глуше, деревья все выше, ветки их заслоняли небо. Судя по всему, они заехали в самую чащу, в самое сердце леса. Бешеная скачка продолжалась, но топот копыт слышался уже не так громко – конь скакал по мягкой лесной подстилке и плотному слою мха. Наконец огромные ели сомкнулись сплошной стеной; в их сине-зеленой тени конь остановился.
Человек, похитивший Аранель, соскочил с коня с девушкой на руках и, наконец, повернул ее к себе лицом. Его собственное лицо закрывал низко опущенный капюшон плаща, под которым была тьма. В прорези для глаз посверкивали два желтовато-зеленых огонька.
- Приветствую владычицу! – глухим голосом произнес человек. В голосе этом слышалась явная насмешка.
- Кто вы?... – сперва Аранель говорила чуть слышно, еле переводя дух после скачки, но с каждым словом силы возвращались к ней. – Откуда вы взялись, и зачем похитили меня? Зачем вам нужна простая деревенская девушка?!
- Слишком много вопросов сразу, - проворчал человек, снимая с коня узду.
- Пожалуйста, не пугайте меня, - взмолилась Аранель. – Что происходит вокруг меня? В последние дни весь мир словно переменился?
- Сейчас он переменится еще больше, - усмехнулся человек, крепко беря ее за руку.
Девушка едва не вскрикнула – его хватка оказалась на удивление сильной, а пальцы, даже сквозь толстые кожаные перчатки, до боли впились в нежную кожу. Но дальнейшее было настолько удивительным, что Аранель забыла о боли.
Незнакомец взмахнул свободной рукой, прорычал несколько слов – и внезапно земля под их ногами дрогнула, закачались стоящие рядом деревья, в зеленом покрывале мха появилась трещина – и беззвучно разверзлись створки огромных дверей. Под ногами девушки и ее похитителя простиралась широкая лестница, ведущая в глубины земли.
* * *
Они спускались по лестнице неторопливо, так что девушка могла рассмотреть все окружающее. Тоннель, по которому вел ее похититель, был ярко освещен огромными неподвижными насекомыми, висящими на стенах и источающими кто желтый, кто белый холодный свет без теней. Ступени укрыты были толстым зеленым ковром, поглощающим все звуки. Сами стены сделаны были из дерева и покрыты искусной резьбой.
Через некоторое время они вошли в небольшой зал, обставленный необычно и красиво. Мебель из темного дерева, тоже сделанная с великим искусством, была такой, которую не увидишь в деревне – изящная, легкая и дорогая даже на взгляд. Стены затягивали ковры, на полу лежали мягкие шкуры; посреди зала журчала вода в маленьком мраморном фонтанчике, а по стенам вились ползучие плети вьюнков. Они были усыпаны розоватыми и белыми колокольчиками цветов; цветы же стояли в чеканных вазах на столах. Все помещение было в коричневых и зеленых тонах – сердце леса.
- Видишь, как здесь подготовились к твоему приезду, - проворчал человек в плаще; капюшона он так и не снял, - наоборот, надвинул еще глубже.
Не давая девушке оглянуться, он подвел ее к зеркалу в толстой коричневой раме и осторожно коснулся украшающих ее цветных камней. Перчатки он так и не снял, но жест его был точен и аккуратен.
Зеркало дрогнуло. Аранель видела, как по ее отражению и отражению похитителя сперва пошли волны, как потом рябь скрыла всякое изображение, и зеркало помутилось. Некоторое время оно источало лишь невнятное жемчужное сияние, а затем, прояснившись, показало совершенно другую комнату. Огромный зал, заставленный уходящими в бесконечность шкафами и полками, на которых в беспорядке громоздились древние фолианты, реторты, колбы, камни и вещи. Сперва в зеркале ничто не двигалось, но потом в зал торопливо вошел невысокий плотный человек. У него был высокий, выпуклый лоб, светлые волосы, гладко зачесанные назад. Дорогой костюм, украшенный золотыми позументами и жемчугом, говорил о том, что по ту сторону зеркала находится не простой человек.
- А, ты здесь, Ингремор? – спросил он, взглядывая в прорези плаща. – И рядом с тобой я вижу… О, наконец-то!
Человек потер руки, явно не скрывая своего удовлетворения.
- Да, дело сделано, - глухо отозвался похититель – Ингремор, как назвал его человек по ту сторону зеркала.
- Отлично! Ну, теперь осталось только подождать один день, пока не прибудет мой помощник.
- Куда он прибудет? – глухо осведомился Ингремор, складывая могучие руки на груди. Весь его вид показывал независимость, но это впечатление было ложным.
- Скоро, друг мой, скоро. Я извещу тебя ,как только он будет рядом. А пока – прощай.
- Погодите! – вскричала Аранель. Оборачиваясь то на молчащего Ингремора, то на человека в зеркале, она горячо заговорила: - Скажите, что творится? Зачем все это? Почему мне ничего не известно?! Добрый человек, объясните же мне все это!
- Добрый человек… - пробормотал Ингремор.
- Ну что ж, - пожал плечами человек в зеркале. – В какой-то степени ты имеешь на это право, Аранель Острэйдская…
Он опустил глаза, переложил толстую книгу с одного края стола на другой; все его жесты говорили о том, что ему не очень-то хочется говорить на эту тему. Но вот наконец он поднял свои светлые прозрачные глаза, в которых не было ни капли правды:
- Тот человек, что стоит рядом с тобой, очень любит тебя, Аранель. Он пойдет на все, лишь бы ты стала его женой. Вот он и решился на похищение. А тот помощник, который скоро прибудет – это священник, который повенчает вас.
Сказав это, человек рассмеялся, помахал рукой и исчез. Зеркало залилось серебристой рябью, а затем вновь отразило подземный зал и растерянную Аранель, боящуюся обернуться.
