...
-Смотрите-ка, снова безумец притащился!
В главную залу постоялого двора, стуча клюкой, вошел согнутый старик, с всклокоченной бородой и волосами, обернутый в какие-то немыслимые рваные тряпки.
Все глаза обратились на нео.
-Эй, Девона, - усмехаясь, позвал старика хозяин. - Расскажи-ка нам какую-нибудь из своих басен, чтобы гости не скучали.
- Я очень голоден и слаб и в горле моем пересохло, послышался тихий голос пришельца.
Толстяк Фэтсо расхохотался.
- Старый хитрец! Иди сюда, я налью тебе кружку пива, а ужин получишь, если рассказ будет хорош.
Без дальнейших споров Девона уселся, и зазвучал голос, который совсем не походил на слабый голосок бессильного старика.
- Я расскажу вам сегодня, как появился наш город и почему носит название Таши-Кент. На древнем языке наших предков это значит "город тысячи звезд". Много, очень много лет назад в далеких прекрасных и обширных лесах необозримой северной земли, Гибернии, жил великий народ Воинов Севера. Днем они были людьми, ночью – огромными волками. Они охотились, строили простые, неприхотливые, но искусные дома и жили в мире с собой и природой. Нередко им приходилось воевать, так как соседи всегда стремились захватить их земли. Воины Севера были людьми и волками, но в них не было людской злобы и подлости и волчьей кровожадности. - только истинное благородство жило в их сердцах; они объединяли в себе все лучшее, присущее людям и волкам. Это был счастливый народ. Во главе его всегда стояли самые мудрые, сильные и достойные.
Но однажды пришла беда. В то время предводителем Воинов Севера был Кэшер, самый отважный, сильный и благородный из людей и волков, а жена его, Инна, была мудрейшей из женщин и волчиц.
Участились нападения воинственных соседей, а дальше на севере стали пропадать люди-волки, те, что селились в глубине лесов. Пришел страшный слух о великой Северной Тьме, которая поглощала людей, и зверей, и растения, и те пропадали навсегда, а если и появлялись вновь, то с тьмой в глазах, и несли лишь боль и ужас. Эти слухи внушали страх и парализовали волю. Но воины севера были отважны и отважней всех был Кэшер. Он собрал отряд из лучших, сильнейших людей-волков и ушел туда, где хозяйничала тьма. Через несколько дней после этого буквально все враждебные народы набросились на оставшихся людей-волков. Те мужчины, которые не ушли с Кэшером, защищались отважно. Они сражались днем и ночью, кинжалом и когтем, луком и зубом, но врагов было слишком много, на место каждого убитого становилось еще трое. В них словно вселились демоны – так яростны и неутомимы они были, а в глазах их стояла тьма. Через какое-то время в народе людей-волков не осталось ни одного взрослого воина. Волчата были еще слишком малы, чтобы сражаться, о Кэшере же не было ни слуху, ни духу. Но женщины великого народа Воинов Севера были достойны своих мужчин. Они вступили в бой за свою землю и своих детей и были готовы отдать за это жизнь. И вдруг, как казалось, случилось чудо – враги отступили, оставшиеся в живых люди-волки смогли отдохнуть. На третью ночь такой передышки внезапно погасла луна, и звезды, и даже костры, горя, почти не давали света. Оставшиеся в живых были в волчьем обличье и потому смогли разглюдеть, как в глубине леса заклубилась смоляная тьма, приблизилась к взъерошенным волкам и вылилась в огромный неясный силуэт. Леденящий душу голос раздался из этой живой тьмы:
- Твой муж был храбр, - она обращалась к Инне, которая несмотря на ужас выступила на шаг вперед своей стаи. - Он был отважен. Как и все вы, волки, но это его не спасло. Он погиб, как и все, кто был с ним, и вы умрете тоже. Все до одного. Но тебе, - тьма надвинулась на Инну, - тебе я оставлю выбор. Ты можешь уйти. Ты и твои дети – вы останетесь живы. Уходи.
Шерсть на Инне встала дыбом, обнажились клыки:
- У меня нет выбора!
- А спасти своих детей – кровь Кэшера, кровь своего народа – или умереть – это не выбор? Но ты права, я не закончила. Ты можешь принять бой – одна. И когда ты погибнешь, все остальные умрут тоже. И твои дети, конечно.
- А если я смогу победить?
Тьма смеялась долго. Потом ответила:
- Тогда умру я. Так что? Ты спасешь своих детей или приговоришь их к смерти? Ты принимаешь бой?
Инна была из народа великих Воинов Севера. Она не колебалась ни мгновения.
- Я принимаю бой! За свою любовь и своих детей я принимаю бой! За свою страну и своих друзей я принимаю бой! - С каждым словом она наступала на темный силуэт, который, невольно подавшись назад, заклубился и стал силуэтом огромной волчицы, выше самых высоких деревьев.
- Я принимаю бой! - этот рык пронесся по всему лесу, отразился от далеких гор и, вернувшись, ударил. Инна бросилась на врага.
Никто не скажет, сколько длился этот бой. Никто из волков, что были там в эту ночь, не мог пошевелиться и прийти на помощь той, что сражалась с самой смертью за свой народ и своих детей. Но когда они наконец почувствовали, что свободны, и первый луч солнца осветил лес, они увидели, что тьма исчезла, и луна уплывает за горизонт, и звезды блекнут, спасаясь от рассвета. Тьмы больше не было, а на земле лежала умирающая Инна. Она позвала своих сыновей и прошептала:"Вы свободны. Кончено".
Да, для нее все было конченно. Ее похоронили с великими почестями, ибо она совершила невозможное. Рассказ о Кэшере и Инне передавался из поколения в поколение. Народом, который вновь стал многочисленным, правили их потомки, такие же сильные, мудрые и отважные.
Но Инна ошиблась. Ничего еще не было кончено, нет, беды лишь начинались. В лесах поселился ужас, темнее, таинственнее и опаснее, чем прежде. В непроглядных чащах появились чудовища, дикие и невиданные, и в глазах их жила тьма. Глубокими ночами слышались голоса и шепот, а на утро исчезали хорошо знакомые, изведанные тропы, и появлялись новые, ведущие – в никуда. Люди-волки теряли самое дорогое, бесценное богатство – все чаще пропадали волчата и найти их не удавалось. Этот народ ослабел, измельчал, хотя на них никто не нападал; среди них поселились невиданные доселе болезни и раздоры.
И вот пришел год, когда предводитель людей-волков – а им был тогда Арслан, лучший из волков, в котором будто возродился сам Кэшер – понял, что его народ идет к гибели. И еще он понял, что над их землей отныне царит тьма, убивая лучших из лучших, разрушая жизнь. И еще он понял, что нужно уходить.
Это было очень трудно – решить. А потом уговорить остальных. Многие были поражены тьмой, в их сердцах поселилась тоска и безразличие. Многие не желали покидать любимую землю. Не желали видеть. Не хотели верить. Но гибель была неизбежна, и, зная это, Арслан решил спасти хотя бы часть народа. Он собрал лучших из лучших. Тех, кого не касалась тьма, кто хотел идти за ним. Так появилась стая Арслана, стая, в которой была ровно тысяча сильных, крепких, мудрых волков. И наступил день, когда они покинули родные леса, в последний раз послав громкий боевой клич в родные небеса. Приняв обличье волков, они помчались в сгущающихся сумерках, сами не зная, куда, в поисках лучшей земли, где они смогли бы построить собственный город, первый город людей-волков.
Долго бежалии они по лесам и степям, в обличье людей, в обличье волков, нигде не останавливаясь надолго, ибо везде были заметны следы тени. Они мчались на юг, все дальше и дальше от родных мест, все дальше от опасности.
И вот однажды ночью они увидели на своем пути обширный холм и на вершине его было некое сияние – мягкое, серебристое.
Стая остановилась – странным показалось им это сияние, не похожее на пламя или что-то еще, знакомое им. Оно было ровным и кольцом окружало вершину холма. Мнения в стае разделились – некоторые призывали товарищей скорее умчаться прочь – не из трусости, но из осторожности, ибо чудилась им в этом непонятном сиянии колдовская опасность, а они достаточно страдали по причине враждебного колдовства. Другие же – и в их числе был вождь – стремились туда, наверх, ибо в таинственном сиянии не было и следа той тьмы, что преследовала стаю. Арслана словно притягивал таинственный свет, и ему казалось, будто он наконец нашел то, что искал, свой приют, свой покой, и ему не хотелось уходить из этого места. Здесь он чувствовал себя в такой безопасности, как нигде больше. И Арслан принял решение: он и еще несколько верных его товарищей должны были подняться на вершину холма и узнать природу дивного света, другие же могли подождать внизу. Но недаром Арслан собрал лучших из лучших в свою стаю, и недаром носили они имя храбрейших Воинов Севера. Все волки поднялись с Арсланом на холм, ибо не было трусости в их душах, и не могли они не идти туда, куда шел их вожак.
