Глава 1.
Гладкое поле Тэмпераса.
Черный рысак летел так быстро, что пыль из-под его копыт столпом устремлялась в небо. Резвому, но еще слишком молодому Ворону, пока не догнать дивного скакуна, но его всадник Гэбриэл не слишком заморачивается по этому поводу. Юный отпрыск герцога Алеро примкнул к гриве коня, и, обхватив его за шею, наслаждается прогулкой. На своем собственном коне Гэбриэл сражается с отцом только первый раз. Ранее, много раз скрещивал Михаэль оружие со своим сыном, но тогда конь был чужой Гэбу, а Ворон свой собственный. И даже не загадывая на победу, юный герцог наслаждался степными красотами, любовался небом, и все более подгонял рысака. Герцог Михаэль своего преданного, резвого Кошмара гнал вперед, герцог учил сына бороться всю жизнь, и никогда не отступать даже проигрывая.
Тут вдруг отцовский жеребец гордо поднялся на дыбы, заржал, и казалось один миг и сбросит он своего всадника, но герцог жестко натянул поводья и сдержал ретивый порыв. Гэбриэл в мгновение настиг отца:
- Что это с ним такое?- бросил недовольный взгляд на скакуна.
- Все в порядке,- как ни в чем не бывало, ответил ему отец,- Запомни мой сын, кони что люди: Они могут быть и трусливы и отважны, и горды и смиренны. Но лучше уж пусть будет мой конь горд, чем труслив, и отважен чем смирен. Рысак отца несмело сделал несколько шагов назад, блеснула каленая сталь, меч Михаэля засверкал в лучах яркого солнца. Но тут, же угас – тучи, что тянулись вплоть до горизонта, дождались своего часа и затмили солнце. Гэбриэл не заставил отца ждать, и тоже обнажил свой меч.
Кони стояли друг напротив друга, медленно и ровно дышали, пот капал с их лощеных шей, всадники же замерли в гордом ожидании битвы, ветер на мгновение умолк, стало тихо как перед бурей. Вдруг, нежданно Ворон поднялся на дыбы, но юный герцог был готов и руки сами собой натянули поводья. Герцог, улучив момент, атаковал, и со всей свое силы ударил. Со звоном отскочила сталь, Гэбриэл парировал удар и, изловчившись, ударил сам в ответ, лишь Ворон коснулся копытами земли. Михаэль сдержал атаку, развернул скакуна и снова мечи отца и сына заиграли звонкую песню боя. Но все заглушили удары грома. Ужасной силы раскаты, испугали лошадей, и юный герцог вздрогнул плечами. Гэбриэл осознал, что сейчас он далеко от дома, и степь и новый скакун перестали быть такими притягательными. Но, вспомнил он про отца и поднял взгляд.
Герцог Михаэль Алеро ни на мгновение не потерял решимости и гордости. Он смотрел в небо, и первые капли дождя упали ему на лицо, сверкнула молния, оглушительные раскаты прокатили по степи, медленно угасая на ее просторах. Но силу что затаилась в герцоге, просто непогода не могла победить.
Заметив слегка испуганный взгляд сына, герцог сказал:
- Не смей Гэбриэл. Никогда не смей бояться. Не страшись не великих воинов, не могущественных колдунов, не лживых посулов. Дом Алеро всегда славился верностью государю, и непреклонностью пред страхами и суевериями. Многие говорят о могуществе волшебства, но редко могучее заклятье устоит против коварства и лжи. И никакая броня не поможет против отравленного бокала вина, мой сын. И уж чего и стоит бояться, так это предателей, и уж никак не грома и молний.
Юный герцог, потупил взор, сему стало стыдно своего страха и Гэбриэл гордо поднял взгляд вверх. Небо пронзила острая как бритва, молния и грянул гром. Ворон попятился, всадник присел в седле, но взгляда не отвел.
- Бояться не стыдно сын,- успокоил герцог,- Стыдно не бороться со своим страхом, вот и все. В ответ юный герцог сжал рукоять с изображенным на ней крылатым скакуном, и занес меч над головой, атаковал. Задребезжала сталь, клинки заиграли в ярком свете сверкающих молний. Молодая кровь закипела в жилах, удары все быстрее и сильнее, герцог едва успевает закрываться от ударов, но вдруг с легкостью выбивает меч из рук сына. Гэбриэл застыл от неожиданности, но опомнившись, попытался отобрать оружие.
Михаэль взмахнул, мечем, и остановил, порыв пылкого юноши:
- Отвага само собой необходима, но она не должна переходить в безрассудство. Будь осторожен в атаке, и предусмотрителен в обороне,- сказал отец и отдал меч сыну.
Гэбриэл взял меч, но ничуть не расстроился, герцог Михаэль не раз одерживал уверенные победы на турнире, где собирались лучшие рыцари со всего Хэргорна, а бывало, участвовал и сам государь!
- Отец,- голос Гэбриэла звучал звонко и чисто,- Позволь мне еще побыть с Вороном, и пропустить обед.
- Ступай сын, но будь осторожен со своим скакуном! Нрав этого коня ретив, непокорен он - предостерег герцог, но юноша уже мчался прочь.
Ворон нес своего всадника как стрела, выпущенная из тугого лука, стучали копыта, сердце юного герцога билось им в такт. А вокруг простиралась безбрежная степь, гладкая как стол, и бескрайня как море. Цветущие травы пестрили всеми оттенками радуги, зеленели стебли, набирали сил колоски. Наступает золотая пора степи, это лето. Сколько сейчас пасется табунов по степям Хэргорна, и не сосчитать.
- Гэбриэл! Подожди меня!- воскликнул голос позади юноши. За юным герцогом гнался всадник на сером скакуне. Это был молодой юноша, еще не достигший и двадцати лет.
- Брат,- обратился он к Гэбриэлу, и скинул с плеч окаймленный соболиным мехом плащ, - Когда я вернулся от дворца и узнал о том, что отец подарил тебе собственного коня я не мог не есть и не спать, мигом помчался за вами. Но найти вас на просторе не так, то просто, и я лишь повстречав отца, я нашел тебя. Ну, говори скорее как все прошло, наши с тобой бои помогли? Отца я расспрашивать не стал, и даже не знаю, победил ты или нет. Гэбриэл в ответ, протянул руку, и младший брат заметил золотое колечко с непонятной надписью:
- Вот Поль, это золотое колечко символ потомков нашей семьи и знак принадлежности к дому Алеро. Сегодня утром отец вручил мне его и назвал меня рыцарем, и наказал пуще жизни беречь эту реликвию. Хотя мне не так уж и понятно, что может скрывать в себе обыкновенное золотое кольцо? Но, это не столь важно, ты спрашивал про поединок, и вынужден разочаровать тебя, я проиграл. Ну, не то что бы я не сражался или был не равен по силе, но до нашего отца мне далеко, он намного опытнее и мудрее, хоть я его и сумел утомить.
- Понятно,- вздохнул Поль, и тут же оживился,- Так все равно Ворон наконец твой, кольцо тоже при тебе, можно праздновать такое важное событие! Уж, что говорить о поражении от отца, можно получить удар и от врагов. Давай на перегонки до замка, и там отметим твое посвящение в рыцари. Сказав это, Поль повернул коня, накинул плащ и пришпорил серого рысака. Следом за ним черной тенью метнулся Ворон, так, что серый плащ его всадника поднялся в воздух. Скакун стал похож на крылатого коня, что красуется на гербе Дома Алеро. Мимо взгляда Гэбриэла мелькали редкий лес, и быстрая речушка, появились предгорья, и наконец, пред братьями предстал их дом.
На невысоком утесе, что словно нос корабля вклинивался в море, стоял дворец герцога Михаэля. Издали видно, как играет солнце на золоченой крыше, как реют на ветру знамена.
Первым прискакал Поль, тут новоиспеченному рыцарю снова не повезло. После невысокого, но тяжелого подъема по тракту вверх, юноша оказался на широкой, вымощенной камнем террасе. Преградили дорогу высокие дубовые ворота, на которых красовался герб дома. Над воротами высились две башни, из которых по выглядывала стража.
- Что закрылись то, капитан Эренсар? Неужто твоя жена снова хотела сбежать к другому?- удивился Поль, и по своему обыкновению подшутил над старым воякой.
- Ваше благородие, то было только раз и не взаправду. Я ж говорил всем, что...- оправдывался, невысокий, коренастый человек, в тяжелых латах, и с фамильным щитом Алеро наперевес.
- Да оставь ты!- рассмеялся подоспевший Гэбриэл,- Будто не знаешь Поля! Всем хорошо известно, что ссора с женой, произошла из-за случайности. А ты,- обратился рыцарь к брату,- Перестань измываться над чужим горем! Я тебя просил так не шутить.
- Да брось ты брат,- улыбнулся Поль,- Ты так серьезно относишься к жизни, что порою мне кажется будто тебе уже не двадцать один, а за сорок лет! Прекрати свои нравоучения, и наконец, дай волю чувствам! Сегодня твой день и мы должны это отметить. Да нет просто обязаны!
Братья уже вместе двинулись от ворот в сторону дворца. Стража приняла под узды коней, и повел их в конюшни. По сторонам и тут и сям как грибы после дождя повыскакивали множества домов, богатых и бедных. Слуг и близких родственников, торговцев и ремесленников. Перед самим дворцом была площадь вымощенная белым камнем, а посреди непоколебимо высилась высокая статую крылатого коня. Белоснежный скакун поднялся на дыбы, будто вот-вот рванет с места в небо. Нет в нем ни малейшего изъяна, белоснежен он как зимний снег в свете солнца, лишь черные самоцветы в его глазах мрачно сияют, отражая вспышки молний. А за статуей следовали семь ступеней, ведущие на гладкую террасу. Шесть расписных дубовых столбов поддерживают крышу, под которой стоит стража у входа во дворец. Гэбриэл знал, что врата охраняю, ни кто иные как рыцари. Оба стражника высокие, в полной броне с длинными мечами, с тяжелыми щитами в руках и серых плащах за спинами. Ни одного слова не проронили они пред юными герцогами, лишь смиренно поклонились. Таков обычай Алеро, посвященные в рыцари встают на колени лишь при клятве сюзерену. Братья знали и чтили традиции, и оба также ответили поклоном. Конечно, поклон юного рыцаря значил много больше и для стражи и для самого юноши. Поль навалился на створки дверей, и распахнул их настежь. Братья, неспешна, прошли в просторную залу, и двери за ними гулко захлопнулись.
Мрак черного неба, едва ли мог сравниться с мраком во дворце дома Алеро. Едва ли пронзает темноту несмелый свет горящего масла. Неглубокие золотые чаши подвешены к потолку, множество мелких чаш стоят на золотых ножках, также освещая темноту дворца. Юные герцоги пошли вперед, мощных колонн сходящихся под потолком аркою, можно было насчитать с дюжину. Множество кресел богатых и дорогих стояло промеж колон, это места для гостей и послов. Гэбриэл бросил взгляд на отца, тот сидел на высоком, троне, к коему вели три широких ступени. За троном висел потертый щит отца и его нерушимый клинок. Герцог Михаэль сидел, облокотившись на руку и внимательно слушал, рослого незнакомца в темных одеждах, а лицо его было скрыто капюшоном. Заметив сыновей, незнакомец попытался спешно уйти, но герцог задержал его и рукой велел сыновьям остановиться на месте.
- Кто это еще такой?- спросил Поль,- Какой-то проходимец наверняка, или плут и лжец. Таких вешать надо на первом же столбе, и без всяких расспросов!
-Постой,- охладил пыл брат Гэбриэл,- Возможно он сообщает что-то очень важное, и ни какой он не проходимец, а просто скрывает свое лицо от посторонних глаз. Мне кажется он с вестями из столицы. Возможно с посланием от самого короля.
- Когда это посланцы государя прятались за капюшонами?- не унимался Поль,- Я просто уверен, что это не гонец, а очередной вор или обманщик. Но как всегда решать отцу, а не мне.
И герцог решал. Михаэль слушал донесение внимательно, слегка встревожено, иногда лишь переспрашивая отдельные фразы. Незнакомец говорил тихо, но быстро и четко, повторяя, когда его просили, а иногда и по собственному усмотрению. Лицо отца изменилось когда, таинственный гость резко поклонился и громко зашагал к выходу. Он не поднял взгляда на юношей, и спешно прошел мимо. Поль бросив недовольный и презренный взгляд на нежданного гостя, одернул Гэбриэла, и они оба подошли к отцу.
- Дети мои,- начал сам герцог,- Я рад, тому, что один из вас стал рыцарям Алеро, я рад за вас обоих, ибо вы братья и радость одного не может не быть радостью другого. Ты Гэбриэл, я уверен, с честью пронесешь через свою жизнь титул рыцаря, и никогда не забудешь то, чему я тебя учил. А тебе Поль лишь предстоит заслужить это звание, но и здесь у меня нет сомнений, ты его получишь. А теперь, я вам дозволяю отпраздновать столь важное событие.
- Отец,- начал Гэбриэл,- Мне очень радостно слышать столь добрые речи из твоих уст, и я благодарен тебе за все. И я беспокоюсь за тебя. Скажи нам кто был тот незнакомец и что ему было нужно от тебя? Мне казалось это посол от государя, но Поль так не считает. Скажи нам кто он?
- Гэбриэл, ты был прав это гонец от государя, но новости что пришли с ним не так важны как вам могло показаться. Мне, конечно, стоит собрать совет завтра утром, ну а пока беспокоиться не о чем, тем более вам. У тебя Гэбриэл сегодня знаменательный день, и его стоит отпраздновать. Вечером я устрою для тебя праздник, а пока что духу вашего не было в замке! Живей в седло и с оружием в руках в поле. Степь - вот ваш истинный дом, а верный меч ваш отец сыны мои. Не жалейте сил, вечером они вам не понадобятся.
Поль согласился с отцом, и живо рванул к выходу, а вот Гэбриэл так скор не был. Юный рыцарь посмотрел отцу в глаза, но тот лишь улыбнулся в ответ и одобрительно кивнул головой.
- Мы будем вечером отец,- сказал рыцарь, и отправился за братом. Поль же не долго думая велел прислуге привести коней, герцоги снова отправляются на прогулку.
Пройдя ворота, проскочив мимо Эренсара и оставив спуск позади юноши вздохнули свободно. Здесь, только ветер и гуляет, да еще пара смелых, молодых всадников Лошади шагали, неспешно, а братья разговаривали о предстоящем празднике.
- Как ты думаешь, Гэбриэл, на праздник придет леди Эливэй?- спросил неосторожно Поль.
- Ты опять за свое?- возмутился рыцарь,- Ты прекрасно знаешь, что придет и все равно спрашиваешь. Лучше бы посоветовал, что мне делать, что бы произвести впечатление, тем более что не каждый день меня посвящают в рыцари!
- Да это понятно,- с сочувствием откликнулся брат,- Вот только на нее мало что может повлиять. Все таки не забывай, кто она, и кто ты. Я тебе сразу говорил, не к добру эта затея. Не к добру.
-Да и без тебя знаю, что не к добру,- буркнул в ответ Гэбриэл.
- Хорошо, что дождь дет, я люблю дождь,- сказал Поль, и накинул капюшон.
- Я тоже люблю,- отозвался рыцарь, но капюшон надевать не стал. Юноши уже немало отошли от дворца, гром и молнии стихли, а дождь не ослабевал, стучал и стучал по плащам и кольчугам. Ветер стих, капли падали ровно, облака застыли на небосводе. Всадники молчали, слов не было не у того не у другого. Каштановые волосы Гэбриэла превратились в черные, вымокнув от дождя. Поль же скрыл свои под капюшоном, хотя они и так были черные. Времени прошло не мало, когда Гэбриэл спросил:
- А. что если мне поучаствовать в турнире на мечах, сегодня, я смогу одолеть всех и Эливэй меня непременно заметит. Я все-таки неплохо выстоял протии отца, и с другими могу потягаться.
- Погоди, - предложил Поль,- А ты не забывай, что на турнире обязательно будет сэр Нэлдер. Тебе прекрасно известно, что он и сильный воин, и неприятный человек. Если вам предстоит биться, и ты проиграешь, он обязательно тебя высмеет. Хотя, его отец на дух не переносит, он все-таки человек знатный, герцог, как ни как, и притом отвечает нашему отцу чистой ненавистью. Бой с ним затея рискованная, и не благоразумная Гэбриэл. Даже я не стал бы.
- Да, ты прав. Потом засмеют меня, как никчемного воина, и отец расстроиться…- вдруг голос юного герцога оживился,- А кстати, что ты думаешь об этой тайной беседе отца с тем странным гонцом? Ответы меня едва ли устраивают, он чего-то темнит. Мне кажется, новость из столицы пришла дурная, может даже война.
- Не городи ерунду!- недовольно оборвал Поль,- Это ты без меня подвиги насовершаешь, а я так и останусь младшим братом сэра Гэбриэла Алеро Благоверного! Или может Защитника? Тут уж сам себе прозвище придумаешь, и меч назовешь Черной Молнией. Этот незнакомец, я согласен, скорее всего, из столицы, ты может и не посмотрел, а вот я то приметил, что из под серого плаща блеснули самоцветы. Неужто у кого то, кроме государя есть богатые слуги? Да, и одет он, несмотря на долгий путь опрятно, даже на плаще не капли грязи, а ее пару дней назад было завались на дорогах.
- Постой,- опомнился рыцарь,- Ты сказал я назову меч Черная Молния? Ну, уж нет, это твоя задумка и ее я красть не стану. Ты же знаешь, я назвал бы его Белая Мгла, как и хотел. Но это все сказки, тем более что на войну, то я не тороплюсь. Не так уж там и хорошо как дома. А вот на турнире я выступлю, как пить дать выступлю.
- Ну, тогда,- слезая с коня, предложил Поль,- Давай проверим твои навыки братишка, а то мне то все равно, а Эливэй на тебя любоваться придется, да еще и переживать желательно. Покажи мне что умеешь!
Гэбриэл спрыгнул с Ворона, конь мордой ткнулся в плече хозяина. И недовольно фыркнул.
- Ну-ну,- улыбнулся юноша,- Мне вечером биться тоже пешим, и стоит потренироваться.
Мечи сверкнули, скрестились и искры полетели от точеной стали. Удары вихрями сыпали братья друг на друга, то один атаковал, то другой делал резкий выпад. Гэбриэл был силен, и удары его были неслабые, но Поль также не уступал первенства, снова и снова занося меч над головой. Кони топтались на месте, и не отводили взгляда от всадников, юноши же рубились все отчаянней, и все отважней. Наконец, удача обернулась лицом к рыцарю и Гэбриэл салил брата на землю.
-Вот видишь, - подавая руку, сказал Гэбриэл,- Я справлюсь с эти ненавистным Нэлдером. Вот увидишь, мне это по силам. А потом, я смогу пригласить любую даму на танец, жаль матушка не дожила до этого дня. Я буду танцевать с Эливэй, и она не сможет мне отказать. Поль я буду танцевать с самой прекрасной девушкой на свете.
-Ну-ну,- не горячись герой - усмехнулся побежденный,- Это только если справишься, а вот если нет.…Ну не будем о плохом, уж тогда лучше не о чем. А кстати как насчет наведаться в таверну и пропустить по стаканчику? У меня в глотке пересохло от этого поединка, знаешь ли, несколько устаю от постоянных ударов. Давай двинем назад, пока доберемся, глядишь и ты захочешь пить?
- Давай,- сразу согласился рыцарь,- И лучше в «Старый Лес», там отличное пиво. А по дороге расскажешь, зачем так стремился втащить меня в поле? Я же прекрасно знаю тебя, братишка. Рассказывай,- не спеша, продолжая путь, и пристально посмотрев на Поля, говорил Гэбриэл.
-Ну, ты сам напросился.,- тяжело вздохнул юный герцог,- Мы с тобой братья, и как бы там ни было я привык, что меня всегда прикроет старший брат. И так и было всегда, сколько раз твое копье прикрывало меня и во время игр и тренировочных поединков? А теперь, когда отец посвятил тебя - ты герцог Алеро, Рыцарь Эльфийской Крови и владыка Тэмпераса. С сегодняшнего дня отец может отправить тебя куда угодно, ведь ты рыцарь и где бы ты не появился на твой груди будет зиять крылатый конь Алеро. Я не хотел бы и думать, что теперь мы перестанем как раньше идти в ногу, что позабудем братские узы с годами.
- Нет Поль,- решительно оборвал брата рыцарь,- В нас обоих течет эльфийская кровь наших предков, мы оба герцоги Алеро, мы защитники Тэмпераса и его народа. Никогда думать не смей, что мы станем чужими, мы братья и этого не отнять. Я всегда прикрою тебя, я старший.
- Спасибо брат,- сказал Поль, где то далеко громыхнул гром, дождь на мгновение стих, а затем ударил с бешеной силой, но всадники так и не торопились в город.
