Стоявший около двери, опершись на копье, стражник стряхнул дремоту. Сегодня ему, казалось бы, было не до сна – он размышлял о последних событиях, лавиной обрушившихся на столицу. Нашествие зверей, погром силлийского посольства, домашний арест принцессы (ходили слухи, что это, возможно, были последствия измены – принцесса в последнее время не поддерживала начинания отца, направленные на объединение железной рукой и мобилизацию страны против силлийской угрозы), теперь вот еще пожары… Да вот задремал чуток, на минутку. Хорошо, вовремя взял себя в руки, иначе не миновать бы внеочередных нарядов, а то и карцера.
И тут из помещения, в полу которого был проделан люк для заключенных, донесся шум. Шум? Стражник прислушался.
- Побег! Побег! – орал кто-то. Сквозь двери и стены голос был еле слышен, но повторявшееся слово отдалось в мозгу стражника ударом набата. Через секунду дверь, перед которой он стоял, распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель. Отшвырнув неудобное в узком коридоре копье, выхватив короткий меч, громко крича: "Тревога!", - стражник опрометью несся в помещение с люком. Крики оттуда удалились и стихли. Люк был открыт. Дверь черного хода, которую давно следовало заделать, тоже. Внутренний двор был пуст, ни беглецов, ни поднявшего тревогу не было видно – наверное, он сразу бросился в погоню (конечно, оравшая про «Побег!» ворона, заслышав топот, быстро выскользнула из комнаты и исчезла в ночи). Тем временем по замковым коридорам уже разнеслось эхо крика стражника – топот сапог, лязг оружия, командные выкрики…
***
- Ваше Величество! Заключенные под стражу подозрительные чужеземцы, пойманные в лесу порубежниками, бежали из подвала! Принцесса Мальва бежала из-под домашнего ареста. Мы подозреваем, что она оказала помощь чужеземцам.
Король побагровел от ярости.
- Вы что, совсем рассудка лишились? Я, властелин одной из двух крупнейших держав на Континенте, на пороге войны, не могу приказать вам даже под замок человека посадить, чтобы он не сбежал? Может, мне тогда свою корону сразу послать силлийцам вместе с головой, а не маяться с защитой государства? Кто виноват?!
- Стража у дверей комнаты Ее Высочества утверждает, что никто не выходил из дверей. Однако внутрь входила служанка принцессы – Павка. За ней, как выяснилось, Мальва послала солдата, патрулировавшего двор под окнами ее комнаты. Тревоги служанка не поднимала, она была найдена стражей в комнате одна.
- Солдат говорил с арестованной принцессой и оставил свой пост по ее требованию?
- Да, сир.
Краска сошла с лица короля. Само лицо больше не кривилось в ярости – оно словно окаменело. Присутствовавший в зале начальник контрразведки усмехнулся – он знал, что это означает. Характером Брагар пошел в своего деда – Кнотара Медведя, или Кнотара Неугомонного. Тот тоже быстро вспыхивал по любому поводу, но и быстро остывал, и не мог заставить себя жестоко покарать повинившегося ослушника. Это и привело к череде феодальных мятежей, а сам Контар погиб, усмиряя одного из своих вассалов, на поле боя, в конно-копейной сшибке. Сегодняшний поступок короля – утренний выезд самолично на охоту за окружившими город хищниками – был совершенно в духе деда.
Однако в минуту опасности для государства, когда обстоятельства загоняли короля в угол, в нем просыпался его отец, Гракон Державный. Это при нем границы Греминии из расплывчатых пятен превратились в четкие линии, мелкие феодалы и думать боялись про принцип "синьор моего синьора – не мой синьор", а за употребление по отношению к королю формулы "первый среди равных" можно было легко угодить под суд за "оскорбление Величества" и лишиться головы. Именно эта сторона характера Брагара не давала ему окончательно утерять завоевания своего отца и давала Греминии надежду на сколько-нибудь равное противостояние сплотившейся Силлии. Начальник контрразведки ждал, что последует дальше.
Король кивнул и заговорил громко, но внятно и размеренно.
- На дыбу, узнать, не врет ли он. Если нет – прогнать сквозь строй в тысячу человек. Если вдруг останется жив – в рудники. Служанку – на дыбу, все показания снять тщательно! Каким образом произошел побег из подвала?
- В комнате с люком оказался второй выход на внутренний двор, не охраняемый стражей.
- В ТЮРЬМЕ?! Вы сдурели? Начальника стражи, ответственного за расстановку постов – вздернуть перед казармами для поднятия дисциплины! Коменданта замка, ответственного за содержание здания и заключенных, – с ним рядышком! Хотя постойте, сначала обоих допросить под пыткой, эти совпадения слишком подозрительны. Если выяснится предательство – повешение заменить "кровавым вороном", и уже на городской площади! Мне надоела эта безалаберность, мы уже почти воюем, а этот побег, возможно, приведет к мятежу!!! Кто обнаружил побег?
- Стражник Редергар, сир!
- Дать ему отряд, в котором он состоит, в подчинение, а нынешнему командиру этого отряда – освободившееся место начальника стражи. А теперь оставьте нас с начальником контрразведки! Что ты мне посоветуешь?
Уже почти пожилой мужчина, худощавого телосложения, со шрамом на щеке, походкой кошки и глазами убийцы, подождал, пока побледневшие от ужаса перед монаршим гневом придворные и стражники покинут залу.
- Сир, мы думали над тем, что может предпринять Ваша мятежная дочь. К сожалению, мы не знаем, что понадобилось ей от пленных – они не были допрошены. Однако можно предположить, что теперь, не имея возможности подрывать обороноспособность государства изнутри, она не направится на запад, к силлийцам. Вряд ли они примут к себе провалившегося агента до конца войны – дочь короля все еще может сослужить им службу. А феодальный мятеж на западе она поднять не сможет – тамошние феодалы озабочены защитой рубежей Спорных Уделов, в силу последних событий они ненавидят силлийцев, всецело преданы Вашему Величеству и не поддержат Мальву. Однако знамя мятежа может подняться на юге. Тамошние Ваши вассалы богаты, ибо имеют возможность напрямую торговать с феринуканцами, а климат позволяет снимать лучшие урожаи. Они не зависят от объединенной военной мощи Короны, ибо с Силлией напрямую не граничат, а феринуканцы не предпринимают враждебных действий, не желая портить репутацию своих купцов и будучи заняты внутренней войной. Таким образом, южных феодалов не столь волнует угроза со стороны Силлии и целостность государства, сколько собственное благополучие, и они не хотят участвовать в войне, которая, как им кажется, их не касается. Им просто не приходит в голову, что Силлия, не встретив должного сопротивления, может пройти Континент от берега до берега, они не привыкли мыслить такими масштабами. Ваша дочь наверняка отправится на юг и попытается лишить Вас надежного тыла в грядущей войне. Этого нельзя допустить, сир!
Король грохнул кольчужным кулаком по подлокотнику трона.
- Так не допустите же этого! Остановите ее – любой ценой! Даю тебе право приказывать моим именем, вот перстень с печатью. Иди!
