Паладин сидел мрачный и хлестал темное невкусное пиво, постоянно подливая себе из кувшина с узким горлышком. Обстановка в таверне действовала не него не просто угнетающе, она его резала на части и потом медленно поедала по кусочкам. Мужики за крепкими дубовыми столами сидели мрачные и небывало тихие. Никто не лез драться, что было просто удивительно для глухой деревушки, затерянной у подножия горного хребта, через который переваливал северный тракт. Сегодня утром паладин приехал сюда, понадеявшись отдохнуть за день, отоспаться за ночь и со свежими силами двинуть через горы, да не тут то было… Над деревней словно зависла незримая черная туча. Разговорившись с сухоньким старичком, удалось кое-что узнать: вот уже с месяц в деревне пропадали люди. Вчера исчез двенадцатый по счету – молодой охотник, что пошел проверять капканы, да так и не возвратился. Следов отыскать не удалось. Захмелевший старик прибавил еще одну деталь, прежде чем упасть на руки и заснуть – в нескольких лигах от деревни находилась не слишком высокая, но широкая и старая гора. Где-то от ее вершины брала начало длинная ледяная расщелина, появившаяся еще в незапамятные времена. Гора стояла темная, холодная, тем страннее звучало название – Обитель Белого Огня. Почему называлась так – дедок внятно не объяснил. Леса вокруг горы кишели непонятным и страшным зверьем – волки с тремя парами челюстей, зайцы – людоеды. Охотники не ходили туда, справедливо считая и гору, и расщелину местами проклятыми и злобными. Так вот там несколько охотников издали примечали то белые вспышки, то слышали невнятный гул. Несколько деревьев у подножия стояли черные и обугленные. В одном месте, у края расщелины, лед слез и спускался внутрь оплавленной струей.
Вот уж три часа, как деток посапывал у камина на шкуре, а паладин сидел и занимался несвойственным ему занятием – усиленно думал. И пил. С одной стороны ему позарез нужно было через седмицу достичь портового города, что лежал за горами. Там его ждало вознаграждение за голову великана, что болталась в заплечном мешке и уже начинала подванивать (он отыскал дохлого великана в горах – видно тот умер от старости). С другой стороны – его подмывало сходить к горе и посмотреть, кто развлекается похищениями. Опять же – вон женщина за угловым столом – сидит ревет… Рядом понурый паренек, со злостью строгает какую-то деревяшку, отвернувшись к камину.
Паладин нехорошо выругался и вышел за дверь таверны. В лицо тут же пахнуло свежим ветром, кружился мелкий снежок. В вечернем небе уже появлялись звезды. Было тихо, как… Как в склепе. Рука рванулась к поясу и нащупала бронзовый витой рог. Паладин приложил его к губам и затрубил сигнал о помощи. Дикий рев развернулся в холодном воздухе, с пары вершин медленно покатилась снежная лавина, а звук все несся и несся дальше, призывая решительных, смелых и не особо занятых со всей округи.
