Ветви старинных ясеней, что все время, будто нарочно, стремились добраться до лица путника, в полутьме незаметно подкравшегося вечера казались то лапами громадных созданий, то исполинскими змеями. Редкие лучи странно малинового в этих краях уходящего солнца, пробиваясь сквозь плотный заслон листьев, еще более усиливали это ощущение. Но странное, неожиданное чувство спокойствии и отсутствия всякого страха
не покидало юношу с того самого момента, когда он пересек границу этого волшебного леса. Возможно, причиной тому был шум воды, видно небольшой речушки, что слышался невдалеке, возможно – что то еще, чему было еще только суждено случиться.
Дороги как таковой тут уже не было, поэтому путник, блаженно расслабив до предела уставшие мышцы, скинул на землю мешок, повалился на мягкий, покрытый мхом полог леса и, расслабившись, прикрыл глаза. Он уже представлял, как скинув с себя всю одежду, он в лучах луны зайдет в обжигающе холодную воду реки, как глаза его смогут наконец избавиться от постоянного прикрытия маски… Шаги, причем с двух сторон он услышал внезапно, чему немало удивился – слух его редко подводил. Не ломая долго голову, он успокоил себя тем, что, наверное, просто задремал и от звука шагов пробудился. Привстав на локтях и вслушавшись, он понял, что кроме шагов с одной стороны раздавалось тихое пение, явно девичье. А вот шаги второго приближающегося дополнял легкий стук копыт.
Поразмыслив с минуту и поняв, что биться в его состоянии возможности нет никакой, юноша принял решение простое – подождать, что будет дальше, и поднявшись на ноги, прижался спиной к стволу ближайшего дерева, стараясь сделаться незаметней. И тут же почувствовал, как что-то небольшое упало на голову: к ногам скатилась шишка. Он поднял голову, ожидая увидеть белку, но вместо этого он увидел молодую девушку лет 18, сидящую на ветке и смотрящую на него очень заинтересованным взглядом... У нее были изумрудные волосы, кожа слегка отдавала зеленью, словно листва дерева; глаза переливались разными оттенками, сливаясь в гипнотизирующий водоворот красок. Решив не менять изначальной стратегии, юноша замер на месте, не отводя взгляда от девушки. Обычно подобные ей существа очень любопытны и сравнительно безопасны... только если не почувствуют опасность для самих себя.
- Зачем ты пришел в мой лес? Знаешь ли ты, что только те, кому позволю я пройти здесь, смогут выбраться отсюда? Решишь ли ты рискнуть?..
Голосок ее был подобен шуму ветра в верхушках деревьев. Значит она – дух этого леса. Хм… Припомнив правила, которым когда-то смог обучиться, он ответил как было положено:
- Я путник, проходящий через твой лес. Я не ломал твоих деревьев и не убивал твоих животных. У тебя нет причин не пропустить меня, я не враг тебе, ты – не враг мне. Я не рискую, проходя тут.
Возможно он что-то напутал, ведь он пользовался этой фразой лишь в детстве, в лесу подле своего дома. Многое позабылось с того времени, да и нравы духов тоже меняются, хоть и не так стремительно как нравы людей.
