- Что случилось? - Аэрри покинуло всё её умиротворёние при виде странного лица седой Наставницы. Оно словно бы постарело, осунулось. Да и держится Глас Духов уже не так... - Ты говорила с духами?
Наставница только кивнула. Протянула руку, и Аэрри послушно отдала травы. Глас Духов провела по мешку ладонью, и лицо чуть посветлело.
- Сила... - пробормотала она. Подняла глаза на ученицу. - Идём. Ты хорошо постаралась, но нужно поговорить.
- ...Лик Дня дал мне увидеть это глазами орла. Край Мира расступился перед этими существами. Выше самых крупных мужчин нашего племени, словно бы рождённые самими горами, пришли они в наши края. Их можно одолеть, но, боюсь, у нас нет такой силы. Сейчас мы обновили запасы трав, но надолго ли хватит нам их на этот раз, я не знаю. Я буду только просить Лики укрыть нас от пришлецов.
- Но о нас же никто не знает? Случайные атаки мы отобьём, недаром каждый год мужчины меряются силами, выбирая Вождя из Воинов, как заповедали прародители... И уже многие годы мы не показываемся вне Чащи, не ходим в долины, к другим народам, как сказали нам Старейшины...
- Нет, Аэрри, не на этот раз. Рано или поздно эти существа найдут нас. И придут другие, Духи уже слышат их поступь. Боюсь, нам не укрыться, и пришло время борьбы.
Аэрри кивнула, задумавшись. По остро выпирающим скулам пробежали отблески очажного пламени.
Глас Духов смотрела на неё, словно подталкивая к какому-то решению. Наконец, орчица подняла голову:
- Старейшины... знают?
- Да, - ответила Глас Духов. - Они настаивают, чтобы кто-то покинул Чащу. Чтобы кто-то принёс Знание - как бороться с пришедшими и идущими к нам... проник за Край Мира, ведь существа эти приходят откуда-то, и там, откуда они приходят, можно найти Знание, как их одолеть и заставить вернуться назад...
Аэрри глядела в огонь, не двигаясь. Конечно, она поняла, о чём говорила Глас Духов.
- Я обратилась к Духам за советом. Удивление моё было велико, но они указали мне не на одного из Воинов Клана, а на тебя.
Глас Духов сделала паузу. Аэрри подняла голову, зелёные росчерки в глазах проступили отчётливо-ярко.
- Твой Покровитель набирает силу сейчас, Аэрри. Мы нынче же приступим к положеным обрядам. Собери свои вещи, Говорящая-с-Духами, тебе предстоит долгий путь...
...Семь дней длились обряды. Выбирались амулеты. Травы. Вычерчивались хранящие письмена. Много, много всего...
Наконец, всё было окончено. Аэрри в сопровождении Старейшин, Вождя Воинов и Гласа Духов вышла к опушке Чащи. Настало время даров.
- Мы отправляем тебя за знаниями. Знания принеси нам, - так сказали Старейшины, протянув ей прямоугольную, вырезанную из дерева, окованную по краям, крупную (от локтя до кисти*от локтя до кончиков пальцев - размеры) шкатулку. Аэрри приняла её не дрогнув, хотя та была достаточно тяжёлой - сила дочери племени орков позволяла ей нести во много раз больший груз. Внутри шкатулки, полностью заполняя её, лежали прошитые жилами листы пергамента и писало. Аэрри сразу поняла, что дар этот - не просто на вес золота или железа, а дважды так...
- Но случится, знания нужно будет добывать оружием, - сказал Вождь Воинов, шагнув к ней. - И оружие будет хранить тебя в этом походе.
В ладони Аэрри лёг лёгкий охотничий лук - выделанный, чёрный, хищный - и колчан со стрелами. С настоящими стальными наконечниками! Аэрри склонилась перед Вождём Воинов. Сталь была достоянием немногих в племени...
- И да пребудут с тобой Духи, - сказала Глас Духов, опустив на голову ученицы обруч с отмеченными Ликами и Драконьим Оком щитками на висках.
Аэрри ещё раз поклонилась всем, и ступила на открытую Духами тропу...