Тема: "Ежики в кринолинах, или Уйти живым с бала"

[Elena›]

- Тебе лучше не двигаться.
Ори прикрыла глаза, попробовала шевельнуть плечом...
- Похоже, ты прав.
- Как всегда, впрочем. - Артур присел на край постели.
Девушка приняла более или менее удобное положение, еще раз попробовал двинуть рукой. Поморщилась и спросила:
- Все плохо?
- Еще хуже... У тебя два дня.
- Черт. Лилит?
Принц хмыкнул.
- Ну а кто еще?
- А Лейн?
- А что Лейн? Его Величество все равно сейчас ничем помочь не сможет. Разве что запереть тебя в башне подальше от всех... Такой вариант устроит?
Ори подняла голову.
- Ну не надо на меня так смотреть! Дырка будет...
Девушка молчала. Взгляд ее бродил по комнате. Артур вдруг осознал, сколько времени прошло с их последней встречи и как измненилась за это время Ори. Он перебрал в памяти события, последовавшие за Беншальской резней... Да, здесь было с чего меняться.
- Зачем вам Ульрикх потребовался? - каким-то чужим голосом спросила Ори.
Артур вздрогнул.
- Это не нам, - справился с собой он. - Это Сегизмунду. Зачем - не знаю. Распоряжался Владимир. Ори...
- Прекращай.
Принц удивленно поднял голову. Девушка смотрела на него чуть насмешливо, но спокойно.
- Когда начнется война, Артур?
- Война... О чем ты?
Ори откинула одеяло, спустила с постели ноги и начала одеваться.
- Беншал недавно заключил договор с Ореской. Вернее, заключили его Лейн и Нисандер. Без участия Совета Академии и Сената...
- Это бред! Лейн никогда бы... Ты сама об этом знаешь!
"Все летит к чертям! Девчонка... Откуда она знает?"
- А для того, чтобы успешно вести войну, необходимо превосходство над потивником, - спокойно продолжала Ори. - Нужны опытные военачальники, могущественные маги, наемники, шпионы... Не так ли, Ваше Высочество?
Артур молчал. Лицо у него было каменное.
- Так. А еще хотелось бы иметь в своем арсенале что-нибудь очень мощное. Что-нибудь такое, чему очень трудно противостоять... Например - Ангела...
Ори вдруг резко повернулась, шагнула к принцу и вцепилась в подлокотники его кресла.
- Только с чего Вы, Ваше Высочество, взяли, - тихо произнесла она - что я соглашусь в этом участвовать?...

               

               

[Цвет тот же.›]

Они вышли наружу. Обмякшая магичка висела на плече у гнома. Серегил указывал дорогу. Нужный адресс они нашли только после получасовой пробежки через ночь
 - Свяжи ее, заткни ей рот и не спускай с нее глаз.- с этими словами Ульрикх сбросил ведьму на пол и снова вышел за дверь.
 Пробежка через город. Улица каменщиков, 9. Яблоня. Копать.
 - На месте- с облегчением вздохнул наемник. Осталость самая малость- заскочить в домик, где он снимал квартиру... хотя там уже могла быть стража. Альдор ведь не полный кретин. Но было надо...
  Накрапывал мелкий дождь. Гном уже в третий раз проходил мимо гостиницы. ТАМ НИКОГО НЕ БЫЛО!! Это не уклаывалось в мозгу. После того, что он сотворил в замке весь город должен дыл быть на ушах. Но... Везде царило спокойствие. Это волновало. Ульрикх все же решил войти. Прыжок на крепеж балкона второго этожа. Подтянуться. Ухватиься за опру третьего... вот и его окно. В комнате бардак. Вещи разбросаны. Явно был обыск. И явно профессиональный. Подделанный под простую полицию... Нас не проведешь..
 - Мда- протянул наемник: Черт, и зачем я им понадобился? Контракт я вроде чесно отработал... А ладно, потом разберемся. То за чем он пришел лежало практически на виду, если знать что искать. Вторая часть прибора вызова лежала на столе среди груды куриных костей, чем он по наружности и являлся. Прихватив его, а так же пару метательных ножей, гном через окно спустился во двор. Огляделся, вокруг никого не было. Пара голубей и кошек не в счет. Ни тех не других, из-за их природной глупости, научить шпионить маги так и не смогли. Ульрикх усмехнулся в бороду и поспешил к дому, где его ждал Серегил.
 - Ты где шляешься?- обрушился на наемника взбешенный вор: Какого черта мы притащили сюда это? ( быстрый жест головой в сторону лежащей на топчане магички) И что мы будем делать с нашей милейшей подругой, загремевшей в лапы Артура.
 - Именно проблемму "нашей дорогой подруги " я сейчас и пытаюсь решить. А от тебя мне нужен точный план замка. Расписание караулов. Время смен и пересменков. Обеды. Кто и где замечен в неуставном. В общем ты сам понимаешь, думаю не раз доставал вводную к боевым оперециям.
 - Ты псих? Ты что, в одиночку собрался штурмовать дворец?- чуть не сел на пол Серегил: Ты хоть представляешь...
 - Представляю- перебил его наемник: Очень хорошо представляю. Именно поэтому пойду туда не один. А теперь не мешай.
  На стол лег пергамент с замысловатым рисунком. Гном достал из кармана кость, и сломал ее четко над центром пентограммы. Из нее полилась какая-то жидкость. Кожа вспыхнула и исчезла.
  Ульрикх псмотрел на вора:
 - Слушай, а где у тебя ванна? Меня стоько били, что почему-то хочется помыться. Станное желание. Но времени до прибытия еще много, могу я себе позволить маленькие слабости.
  Через полчаса в комнате Серегила открылся портал. Из него вышли шесть фигур в странных костюмах. Увидев гнома они все вытянулись по стойке смирно и вскинули руки в приветствии:
 - Зеленая бригада по вашему приказанию прибыла, майор!- отрапортавал невысокий эльф, и уже мягче добавил: Здраствуй, Ульрикх. Давно не виделись.
  Серегил осел на стул. Зеленая бригад в своих кругах считалась настолько элитной, что про нее даже слухов не ходило. Незачем пугать королей, теми кто на них работает. Он сам кое что слышал про них только потому, что знал их командира, гнома по имени Ульрикх, развернувшего у него дома бурную деятельность по спасению их общей подруги.
  Чтож похоже дело стаговились все интереснее...

               

               

[Elena›]

- И что теперь? - спокойно спросил Артур. Мысли, до этого лихорадочно крутившиеся в голове, вдруг потекли спокойно и четко. - Что теперь? Думаешь, кто-нибудь даст тебе выбирать? Сделаешь, что скажут.
Ори молча отошла к окну. Некоторое время было тихо. Потом она подняла руку, протянула ее в оконный проем. Пальцы тут же уперлись в невидимую поверхность.
- Смотри-ка, - усмехнулась она. - Не пожалели магии...
Принц спокойно следил за ней. Ори села на подоконник, уперлась спиной в невидимую стенку. Задумчиво дотронулась до повязки на руке.
- Хорошая сталь у твоих стражей. Хвалю... Артур, я прекрасно знаю, что вы можете не только приказать, но и заставить меня выполнять ваши приказы. Меня. Но не Ангела.
- Думаешь, я тебе верю? - хмыкнул Артур.
- Нет, не думаю, - качнула головой девушка. - Но это известно Нисандеру. Ему так же известно, что умей я пользоваться этой трижды проклятой силой, то могла бы избежать очень многих неприятностей, в кои я вляпываюсь с просто-таки нервирующей периодичностью...
Она замолчала, низко опустила голову.
- Но если бы я могла... - тихонько шепнула Ори наконец. - Если бы я только могла...
Артур медленно поднялся, шагнул к ней, взял за плечо...
- Если бы... - горько усмехнулась девушка. - Да если бы я могла, - голос ее наливался жгучей ненавистью. - Я бы разнесла эту чертову Академию! За тех, кто погиб в их никому не нужных войнах! За тех, кто умер в дыхании их драконов! За тех, кто уже никогда больше не встанет...
Она подняла голову. В глазах горела безумная, фанатичная ненависть.
Принц вздрогнул, сильнее сжал ее плечо.
"Это же самоубийство - выпустить на свободу подобное!"
В это мгновение с едва слышным звоном открылся портал, и в комнату шагнул высокий старик в алых одеждах Академии.
Ори странно всхлипнула и, вырвавшись из рук принца, одним прыжком преодолела разделившее их расстояние.
Нисандер взмахнул рукой, и девушка, сломавшись в воздухе, ударилась о стену. Артур вскочил.
- Вы умеете принимать гостей, Ваше Высочество, - усмехнулся маг. - Полагаю, разговор с пленницей стоит отложить. Не уверен, что она сейчас способна разговаривать...

               

               

[Цвет тот же.›]

 - Серегил, позволь задать тебе один маленький вопрос.- глаза наемника нехорошо сощурились: Какого дьявола ты стоишь и ни хрена не делаешь? По-моему я достаточно четко объяснил, что мне нужно... Где вводная?
 - Ну.. я...- опешил вор.
 - У тебя есть два часа, пока мы развернем пункт.- гном повернулся к своим.: Кордел, ты видишь эту тварь в углу? Накрой ее коконом так, что б ни один маг не смог вычислить ее местоположение, Эрдо готовь снаряжение...
 Серегил стрелой вылетел в ночь. Предстояло мнеого работы.
Сперва Карлошь. Когда он среди ночи ввалился домой к магистру гильдии, тот сперва едва не вытолкал его за порог, но выслушав обещал помочь. Шпион снова вышел на улицу. Теперь его личные осведомители...
 Вернувшись домой он не узнал своей комнаты- всюду были развешаны какие- то устройства, явно магического происхождения. За большим столом, углубившись в транс, сидел маг Зеленых.
 - Вот.- Серегил бросил на другой стол толстую папку: Это все, что удалось достать.
 - Молодец- оценил эльф, весело улыбаясь: Специалист. Уважаю!
 Наемники углубились в содержание бумаг...
 Через час план освобождения был готов. Еще оставался час на сборы- операция была назначена на три ночи. Сразу после смены стражи.
 - Ульрикх, тебя можно на минуту- остановил, одевавшегося в какой-то странный черный комбенизон, майора шпион: Я пойду с вами.
 - Нет.- голос гнома был непреклонен.
 - Почему? Ты же знаешь, я хороший боец, у меня большой опыт в операциях такого характера. Я в конце концов знаю об этом замке почти все.
 - Помнишь, на балу ты сказал мне, что в с Ори не боевые наемники. Увас другие методы и все прочее. Серегил, ты свою задачу выполнил блестяще, оставь остальное нам. Ты не профессионал в этих делах, и я не хочу что бы кто- нибудь из моих погиб из-за твоей оплошности.
 - Каой оплошности? Ты меня за кого принемаешь? За новичка сопливого? Да я, если хочешь знать...
 - Сер, ты сможешь убить ребенка, просто потому что он может испугаться и закричать? Или старую женщину, которая случайно попалась тебе по дороге и увидела тебя?- перебил его гном.
 Вор молчал.
 - А о фехтовании... Кайл, подойди сюда. Возми меч. Серегил, нападай на него. Давай, не бойся.
 Шпион недоуменно посмотрел на них с недоумением: Вы что, с ума сошли. Он же еще юнец. Я случайно проткну его.
  Парень лишь усмехнулся.
 - Ну ладно- взярился Серегил, снял со стены шпагу и стал в позицию: Начали.
 Вор владел оружием безупречно. Обманное движение, уход с линии атаки и мгновенный, размазанный от скорости, выпад в бедро. Внезапно он почувствовал, что клинка в руке у него больше нет. Он лежал в трех метрах  на полу. А наемник все так же стоял в расслабленной позе и ухмылялся.
 - Так- то вот, дорогой друг. Теперь понял, почему с нами ты не пойешь? Только не обижайся. Каждому свое. Я, например, никогда не соберу за столь короткий срок такое количество информации. Причем ничего лишнего. Это тоже талант. А дерешся ты действительно очень ничего- Ульрикх хлопнул приятеля по плечу: Так хорошь рассиживаться. К делу!
 Через пятнадцать минут группа, растворилась в ночи.
 Кордел сидел за столом в трансе. Перед ним появилось объемное изображение того, что происходило вокруг наемников.

               

               

[Elena›]

Нисандер довольно оглядел комнату.
- Полагаю, можно начинать. Дерек, сними повязку, - приказал он замершему писцу.
Тот осторожно приблизился к девушке и убрал платок, закрывавший ей глаза. Потом торопливо сел за свой стол, поправил стопку бумаги, все время настороженно косясь на девушку.
Ори медленно повела головой. В висках шумело, комната плыла.
"Удивительно, что вообще жива осталась," - хмуро подумала она. Воспоминания об ударе о стену были еще слишком красочны.
- Как себя чувствуешь? - участливо осведомился Нисандер, устраиваясь в кресле напротив. - Голова не болит?
- Спасибо, вашими стараниями, -  девушка вежливо наклонила голову.
Старый маг не пожалел сил и пострался максимально обезопасить себя от неприятных сюрпризов. Запястья и щиколотки Ори были прочно к прижаты к креслу широкими браслетами. Само кресло было прикреплено к полу и находилось в трех шагах от мага.
- Обсидиан, - хмыкнула Ори, рассматривая подлокотник.
- Отличный поглотитель, - заметил Нисандер.
- Если только энергии не слишком много, - парировала девушка.
- Ты не меняешься, - хмыкнул старик. - Никакого уважения к старшим. Дерзость, непослушание, взбалмошность...И это при такой силе!
Девушка молча смотрела на мага.
Тот повел плечами. Милый старичок, когда-то бывший ее наставником, исчез. Его место занял ректор Академиии Орески. Холодные темные глаза вгрызлись в лицо девушки, ломая защитные барьеры.
Ори сжала зубы. Пытаться противостоять Нисандеру было, по крайней мере, глупо... Но сдаваться без борьбы она не собиралась.
В висках звонко стучала кровь, перед глазами плыли цветные круги, не удавалось как следует сфокусировать зрение. Ментальный щит трещал и гнулся, ломался под напором старого мага...

...Казалось, что прошла вечность, прежде чем сознание вернулось. Веки горели, внутри черепа взрывались хлопушки. Ори закусила губу, пытаясь сдержать стон. По подбородку побежала теплая струйка.
- А ты молодец, - откуда-то издалека донесся голос Нисандера. - Такой отпор... Достойно третьей ступени. Значит, Минас-Тирит... Что ж, я буду рад вновь встретиться с Габриэлом.
Рот медленно наполнялся соленой горечью из прокушенной губы. Ори сжала зубы. Безумно хотелось расплакаться, собственная беспомощность жгла хуже любой пытки...
Старик знал, как заставить ее сдаться. Знал, как больнее ударить, ударить наверняка...
- Оставь его.
Нисандер удивленно повернул голову.
- Кого, девочка моя?
- Габриэла. Не трогай...
Было тихо.
- Ты же знаешь - я не управляю Ангелом. - Голос ее упал до шепота. - Я не могу...
- Ты и без этого достаточно сильна, - возразил старик. - Кроме того, твои способности... м-м... другого плана могут быть весьма и весьма полезны...
Девушка молчала.      
Старый маг выжидательно смотрел на нее.
- Я согласна. - Ори наконец подняла голову. Слипшиеся от пота пряди закрыли лицо. - Я согласна...

               

               

[Цвет тот же.›]

 - Пошли!- отозвался в голове гнома шепот Кордела. Одновременно с этим, он увидел, как четверо стражников наружнего периметра упали- Корри и Альтарис великолепно знали свое дело. Операция началась. Теперь дорога каждая секунда. Ульрикх серой расплывчатой тенью метнулся к стене.
Рядом с ним бежал Эрдоэль, старый друг и товарищ.
Наемник улыбнулся вспоминая вопрос Серегил- Взяли ли они кошки. Без них стена де абсолютно неприступна. Ну что ж- подивись. И, как паук, пополз вверх. Рядом свистнула стрела- лучницы зачищали второй уровень. Начисто.
Перемахнев через ограждение, Эрдо и Ульрикх спрыгнули вниз.
 Кинули на землю несколько кубиков. То же самое в этот момент другая двойка сделала с другой стороны.
 - Кордел, сканируй!- приказал гном.
 - Уже. Нашел. Передаю данные.- пришел из далека ответ мага: Одно предупреждение. В замке сейчас очень сильный волшебник. Он рядом с объектом.
 - Мать. Нежто Ниссандер пожаловал?!- выругался наемник.
Эльф с вопросом посмотрел на него.
 - Проблемма. Там колдун. Очень сильный- ответил он другу.
 - Кто предупрежден...- усмехнулся Эрдоэль.
 - Зог, Кайл, шумите внизу. Наверх не соваться.
 - Ясно, командир!- пришел четкий ответ.
 Улрикх ударом плеча вынес дверь коморки стражников...
 ...Серегил сидел рядом с Корделом, магом поддержки. тот специально для него сделал несколько экранов, что бы мог в случае чего советовать. Кор по сути сейчас являлся координирующим звеном операции- он соединял приказами командира с подчиненными, сканировал поле операции, оповещал об их результатах...
 Вор прекрасно видел, как на одном из экранов гном и эльф ворвались в комнату охраны. Оружием оба работали просто потрясающе... Они прошли сквозь стражу как нож сквозь масло. Позади них не оставалось ничего живого. От этой бойни Серегила передернуло. Он много чего видел в своей жизни, но на такие сцены предпочитал не смотреть.
 На другом вторая пара работала менее кроваво. Эти двое влезли в тот самый ход, который помог ему вчера избежать плена. Они намертво закрыли все двери в подвал и тюрьму...
 ...Ульрикх и Эрдо убивали молниеносно. Не давая жертвам ни вскрикнуть, ни начать сопротивляться. Восьмой поверх башни- передал имн Кордел. Лестница. Прыжок через пол пролета. Приземление. Вольт. Удар снизу в горло, рассекающий гортань. Снова вперед- ведомый подхватит, чтоб труп не загремел, падая на камни.
  Второй этаж.
 - Накаркал!- фатально шепнул про себя гном. Навстречу из корридора вышел парнишка, лет восьми. Поднес руки ко рту, испугался, хотел вскрикнуть от неожиданности , но не успел... Метательный нож- по самую рукоять ушел в глазницу.  
 - Прости, парень..- выдохнул Ульрикх, на бегу выдергивая кинжал из жертвы, оставлять нельзя ничего. Правило.
 Серегила, видевшего эту сцену, передернуло: Пальчики Иллиора, да они же просто машины... Чтоб убивать...
 - Да.- ответил сидящий рядом маг: Сейчас- да. Но иначе такую работу не сделать. Понял, почему командир тебе отказал. Но не думай- когда закончим, сам увидишь, что ему стоят такие дела. Если б мальченка ближе стоял- только оглушили бы. А так... Иначе недостать было...

               

               

[Elena›]

Маг шевельнул пальцами, и обсидиановые обручи разомкнулись. Ори осторожно коснулась правого запястья. Широкий красный след на нем начинало покалывать. Морщась, девушка начала растирать занемевшие руки. В углу писец торопливо складывал бумаги.
Нисандер неожиданно нахмурился. Шагнул к двери, что-то крикнул в приоткрытые створки. На пороге тут же возникла Лилит в сопровождении незнакомой темноволосой девушки.
- Аэна, - обратился к ней маг. - Помоги Ори. Отведи ее в комнату и запри покрепче двери. Если понадобится, используй браслет. Все поняла?
Девушка кивнула и, подойдя к Ори, помогла ей подняться.
- У нас небольшие проблемы, Лилит, - уже из коридора донесся до нее голос мага. - Перекройте три ближайших уровня. Поставь своих людей. Скажи остальным, чтобы готовились открывать портал...

...В комнате Аэна усадила девушку, вернулась к дверям и тщательно проверила замки. Защелкнув последний, она наложила дополнительное заклинание.  
- Редкая вещь, - заметила Ори, касаясь перевязаной руки. - Где откопала?
- Случайно наткнулась. - Аэна присела рядом и начала осторожно снимать повязку. - Книги разбирала и наткнулась.
- Не надо, - остановила Ори девушку. - Лучше не трогай. Быстрее заживет.
- Как скажешь, - просто пожала плечами.
Села в угол, расправила платье и выжидательно уставилась на Ори.
- А ты, значит, новая ученица Нисандера? - поинтересовалась та.
Аэна кивнула.
- Рада знакомству. И как тебе в Академии?
Девушка забавно сморщила нос.
- Ску-учно... - нараспев протянула она.
Ори хмыкнула. Ее воспоминания об учебе скучными назвать было ну никак нельзя...
- Ну не всем же так везет, - улыбнулась Аэна. - Мы по-простому...
- Что же так? - приподняла брови Ори.
- Ну... Если нет способностей, - сразу погрустнела девушка.
- Была бы ты без способностей, Нисандер бы тебя сюда и не взял. Если только... - Она вдруг резко выпрямилась. - Сколько тебе лет?
- Девятнадцать, - непонимающе пробормотала девушка.
- Нет, - расслабилась Ори. - Ошиблась.
- А что такое? - глаза Аэны любопытно вспыхнули.
- Было бы тебе пятнадцать, подумала бы, что Нисандер на старости лет увлекся вдруг человеческими жертвоприношениями, - буркнула девушка.    
Она прислушалась. Мимо двери уже второй раз торопливо простучали шаги. Творилось что-то неладное.
- Ты не знаешь?.. - повернулась Ори к Аэне.
Дверь затреслась под ударами. Обе девушки вскочили на ноги.
- Откройте! - раздался голос Артура. - Быстро!
Ори шагнула к дверям, начала крутить замки.
- Снимай чары, - кивнула она девушке. - Начальство пришло...
Та послушно повела рукой.
Ворвавшись, Артур едва не сбил Ори с ног. Развернулся, толкнул ее в кресло, навис, упираясь в подлокотники.
- Что происходит? - прошипел в лицо.
- Я откуда знаю? - изумилась девушка. - Я тут, кажется, вообще пленница...
- Не юродствуй! - Принц с трудом перевел дыхание. - Нисандер заявил, что тебя срочно нужно переправить в Ореску. Ты хотя бы соображаешь, что это значит?
- Не смейте на меня орать, Ваше Высочество, - сквозь зубы произнесла Ори. - Твой обожаемый Нисандер еще не похвастался, что ему удалось сломать Ангела?
Артур отшатнулся.
- Как? - непонимающе прошептал он. - Ты?..
- Я, - огрызнулась Ори. - И тебе лучше сейчас оставить меня в покое, пока я не начала крушить мебель...
Принц опустился на пол, стиснул ее ладонь.
- Что произошло?
Ори отвернулась.
- Габриэл в Минас-Тирите. Он серьезно ранен... А Нисандер на несколько порядков сильнее меня... Артур, - она с силой сжала его руки. - Помоги мне! Если еще хоть что-то осталось, если... Помоги!
Наклонив голову, принц грустно смотрел на нее.
- Осталось... Ты даже себе не представляешь, как много... Я постараюсь, - улыбнулся он наконец. - Попробую. И... Ори, еще одно.... Не знаю, почему говорю тебе это, но... В общем, твой гном сбежал.
Аэна успела заметить как радостно вспыхнули глаза девушки, прежде чем она резко подалась вперед, застонала и, потеряв сознание, обмякла...

               

               

[Цвет тот же.›]

 Быстрая пробежка по корридору. Двое стражников. Два покойника. Обратно на лестницу. Вверх. Быстрее- времени на этот отрезок операции совсем мало. Прыжок. Третий этаж.
 - Ого- удивился Эрдоэль: Сколько их набежало?!
 - Я же говорил- у них во дворце сильный маг.
 ... Серегил в расстройстве мотнул головой: Неужели все?! Конец...
 Кордел загадочно улыбнулся...
 - Так, Серый легион. И похоже нас здесь ждали... Ну что ж, ребята, - вы дождались. Кор, щиты. Прикрой нас от магов поддержки.
  Вокруг наемников колыхнулись перламутровые сферы.
 - Эрдо, переходим на темп!- приказал Ульрикх.
 ... Тела бойцов на экране размазались от скорости. Такого Серегил еще не видел. Они с неимоверной быстротой проскочили разделявщее их расстояние.
 - Пли!- приказал командир Серых. Пятнадцать  арбалетов выстрелили почти в упор...
 Два вихря даже не остановились. Эльф легко уклонился от стрел, гном, сделав саблями замысловатое двихение, отбил все нацеленные  в него болты. Серегил открыл от удивления рот.
  Теперь можно не бояться нашуметь. Ульрикх пригнувшись почти к полу разрезал бедро первому противнику. Распримившись другой саблей рубанул в подбородок второму.
Эрдо отбил выпд нацеленный в партнера и воткнул клинок в глаз нападавшему. Гном кувырнулся вперед, сбив сног еще двоих, вскочил, атаковал командира , стоявщего в заднем ряду.
Тот заблокировал удар, и .... получил по горлу клинком эльфа.
Они развернулись и атаковали с тыла. Удары их не были видны от скорости. Бойцы серого легиона падали, как трава. Только трое из них смогли организовать достойноке сопротивление. Один из них задел гнома в левое плечо... Через пару минут все было кончено. Лестница была залита кровью. Смертельно раненые еще бились в судорогах, а двое Зеленых уже снова бежали дальше вверх.
 - Объект на пятом этаже. Почти рядом с вами.- ворвался в голову гнома голос Кордела.
 Пятый этаж. Одна из дверей открыта. Друзья влетели в нее.
На стуле без сознания сидела Ори. Рядом с ней стоял богато одетый дворянин и девушка в одеждах послушницы Орески.
Ульрикх кинул стальной шарик. Попал магичке в голову, та упала без сознания. Эльф ударом в челюсь сбил с ног мужчину. Ульрикх подхватил на руки Ори и метнулся к двери. Эрдоэль прыгнул за ним.
 - Что ж вся честная компания в сборе. - послышался спокойный старческий голос: Все как я и предполагал.
 - Кор, прикрой- рявкнул Эрдо и прыгнул на Ниссандера...

               

               

[Elena›]

Старик поднял руку, и эльф отлетел в сторону, сбитый защитой Нисандера. Второй удар пришелся по Корделу.
Маг Зеленых успел прикрыть себя и остальных наемников, но против Верховного Мага Орески у него не было шансов. Щит лопнул, разлетевшись на перламутровые брызги. Сам Кордел тяжело рухнул на стол. Из носа у него медленно текла кровь.
- Тебе лучше отпустить ее, - Нисандер с тихим укором смотрел на Ульрикха. - Ей и так досталось.
Гном почти физически ощутил, как взгляд старика проникает в его черепную коробку и начинает сжимать мозг. Повинуясь немому приказу он опустил Ори на пол и шагнул назад.
- Оружие. - мягко напомнил маг.
Ульрикх негнушимися пальцами отстегнул перевязь, швырнул ее в сторону.
- Хорошо. Вот видите, с вами можно спокойно разговаривать. Ах да... - Нисандер посмотрел на Ори. Под его взглядом девушка открыла глаза.
- Прости, девочка, знаю, что неприятно... Но что делать, - развел руками маг.
Ори, болезненно морщась, терла висок и мрачно буравила старика взглядом.
- Ну и что же мне с вами делать, дети? - тяжело вздохнув, Нисандер опустился в кресло...    

               

               

[Цвет тот же.›]

- Мда… - прохрипел гном: А вот на счет деток- это ты зря…
Ощутив в голове болезненную пустоту, он понял что Кордел без сознания. В углу тяжело застонал Эрдоэль. Прислушался к собственным ощущениям- раненую руку жутко жгло. Тело абсолютно не слушалось.
- Сволочь!- тело отдалось сильной болью.
- А вот так со старшими не надо- благодушно заметил, удобно устроившийся в кресле маг.
У него за спиной закряхтел и попробовал подняться Артур, но не смог. После удара по голове тело плохо слушалось хозяина.
  Серегил тряс за плечи Кордела. Маг слегка пошевелился:
- Что там за монстр?  
- Это Нисандер. Надеюсь слышал?
- Конечно, Верховный маг Орески, если не ошибаюсь- маг стер с подбородка кровь. Сил не было.
Он попытался встать, но…
- Ляг! – приказал Серегил.
- Приготовься, с той дамочки экран слетел. Будь готов к тому, что к нам заявятся гости.
- Курва мать, как не вовремя- выругался вор и потянул рапиру из ножен…
 Ори подняла голову и посмотрела на Нисандера:
- Отпусти его, мы вроде обо всем договорились.
- Ээээ нет, милая. Где я еще возьму такого специалиста. Тебя я купил за Габриэла, его я куплю за тебя- маг нехорошо усмехнулся.
- Не выйдет- девушка едва заметно улыбнулась: Он весьма мстителен и припомнит тебе это при первом возможном случае.
- Это вполне возможно, но насколько я знаю, Ульрикх никогда не придавал своих. А ты сейчас в моих руках. И я позабочусь что б так было и дальше.
- Скотина!- гном упал на пол и скорчился от боли: Я  тебе это припомню!- выдохнул он.
Эрдо попробовал встать. Маг повернулся к нему- эльфа швырнуло в стену: Даже не пытайся!
- Я тебя достану!- прохрипел Эрдоэль.
 Серегил воткнул шпагу в горло третьего стража. Между палцами Кордела гуляли искры. Магичку увели, но и они остались живы- значит еще побарахтаемся. Маг сосредоточился и снова вошел в транс.
Гном почувствовал, что хватка Нисандера ослабла. Он незаметно шевельнулся. Маг повернулся в его сторону:
- Не поможет! Ты мне ничего сделать все равно не сможешь, а я в крайнем случае убью Ори- голос мага был холоден как лед. Он отвернулся к эльфу- того снова размазало об стену:
- Ублюдок.
Ульрикх прыгнул к Аэне. Засапожник каснулся ее горла.
- Маг, я убью ее. Даже ты не сможешь остановить меня!
- Не надо..- попыталась остановить гнома Ори, тот даже не повернулся к ней. Он весь сосредоточился на ноже, маге и девушке.
В глазах Нисандера отразился страх:
- Идиот, ты не понимаешь чего делаешь!!! Она и Ори связаны!!! Стоит тебе хоть чуть –чуть задеть ее и Ангел…- волшебник осекся.
- Ого! Похоже мне повезло! Может я и кретин, но слушать умею.- зло усмехнулся наемник:  Беншальскую резню помнишь? Хочешь ее повторения? Я то сдохну, но и ты тоже не спасешься, как и тысячи других в этом городе… Но не это страшно для тебя. А вот то что граждане воспримут это как ошибку Орески- вот что страшно. Представь- магов будут уничтожать везде. Ты силен, спору нет. Но другие… Через год на всем континенте не останется ни одного волшебника. Ты этого хочешь?
- Нет- выдавил из себя Нисандер: А твои друзья. Они тоже погибнут. Этого ты не учитываешь?
- Мы солдаты. Мы все когда-нибудь уйдем. А тут… Такое дело… - Ульрикх снова хищно улыбнулся.
- Хорошо. Чего ты хочешь?- сдался маг.
- Уйти. Вместе со своими друзьями. Сейчас же.
- Ну что ж – ответил волшебник и  поднял руку…
- Не шевелись!
- Я только хотел вам помочь. Портал..
- Не надо!-  перебил его гном  и шагнул из комнаты, все так же дерха кинжал около горла так и не пришедшей в сознание Аэне. Эльф поднялся с пола и взял под руку Ори:
- Пойдемте.

Через час вся компания уже сидела в седлах направляясь прочь из города…


               

               

[Цвет тот же.›]

Ори ехала сзади. Рядом с ней молча покачивалась в седле бывшая ученица Ниссандера. Шарик, попавший в голову, до сих пор вызывал неприятные ощущения.  То что маг знал, где находиться Габриэль приводило Ори в бешенство. Ради каких-то своих целей он мог пойти на что угодно. вплоть до шантажа жизнью Рила. А то что провернул Ульрикх- врятли подействует еще раз. Ореска умела учиться на своих ошибках. Девушка догнала гнома.
 - Мы должны забрать Габриэля. Ниссандр знает где он находится.
 - Я это понимаю. Но в Минас- Тирит нам соваться нельзя, а Кордел после той схватки еще долго не сможет нормально колдовать. Посмотри на него, он как выжатый лемон. Рил сейчас тоже не лучьше. Транспортировать его, сама понимаешь, не желательно. Ну да ладно что-нибудь придумаем. Предполагаю что Ниссандер после того прокола заявил нас в розыск, а короли накануне войны врятли будут сориться с Ореской. Так что проблемм у нас куча. Даже две.
 Гном задумчиво почесал бороду.

               

               

[Elena›]

- В первый раз что ли? - хмыкнула Ори. - Давно же мы с тобой не виделись...
Гном усмехнулся.
- Давно.
Некоторое время ехали молча. Ори задумчиво теребила в ладонях поводья, изредка оглядывалась не понурую Аэну. Та даже не пыталась сбежать: просто молча покачивалась в седле.
- Ладно. В Минас-Тирит мы не едем. Габриэла там не убьют, но и сбежать не позволят...
- Тогда куда?
Девушка оглянулась и, привстав на стременах, зачем-то вгляделась вдаль. Дорога до самого горизонта была пуста. Ори опустилась в седло.
- Если Ореска и вправду собирается развязать войну, то я предпочту быть подальше отсюда. Тем более что в таком состоянии мы даже защититься нормально не сможем.
- Горы? - предложил после недолгого раздумья Ульрикх.
- Можно. - Девушка прикрыла глаза, вспоминая карту. - Тардены?
- Ладно.
- Тогда на северо-восток. Дней через пять-шесть будем.
Ульрикх хлестнул коня и нагнал эльфа. Некоторое время они тихо совещались. Потом Эрдоэль выразительно крутанул пальцем у виска, но в конце концов согласно кивнул.
Отряд свернул с дороги.  

               

               

[Цвет тот же.›]

 Эльф иногда сомневался в наличии мозгов у своего командира. Но на сей раз, каким бы идиотизмом не казалось ему идти на зиму в горы к одной из маленьких деревень, где они частенько жили, похоже Ульрикх нашел единствено верное решение. Никто, даже Ниссандер не сможет предположить, куда они направились. Перевалы в это время года уже завалены снегом. У хищников голод. Разбойничьи шайки хозяйничают в предгорьях.
Короче идти туда- полный кретинизм. И в нем-то и есть их спасение.
 - Когдаж я свалю от этой кучи жизнерадостных придурков?!!- выдохнул Эрдоэль.
 - Да никогда- радостно улыбнулся сидящий рядом Серегил: Тебе ведь это нравиться.
 Ори ехала рядом с гномом.
 - Ну хорошо, сейчас мы исчезнем. А дальше что? На носу война. А на ней, как известно, что твои что наши услуги очень высоко ценятся. Есть предположения кто из королей сейчас наименее дружен с Ореской?- Ульрикх посмотрел на девушку: Ты же великолепный информатор, а у нас сейчас канал связи потерян- Кордел сама видишь в каком состоянии.
  Наемник был прав. Магу бой с Ниссандером дался сложнее всех. Он еле сидел в седле. И постоянно спал.
  Ори заумалась.

               

               

[Elena›]

Ори "заумалась" надолго.
Все прилежащие к Ореске королевства и княжества уже попали под явное или скрытое влияние Академии. Более или менее свободными оставались только северные районы и Глубокий Восток.
- Серегил!
Вор оглянулся, вопросительно кивнул головой.
- Что ты знаешь по Содису?
Мужчина придержал коня.
- Немного. А что такое?
- Думаю, куда можно податься...
- То есть, работу ищешь, - хмыкнул вор. - Тогда правильно мыслишь. Туда Ореска пока не добралась.
- Там вроде как свой собственный Орден? - Ори задумчиво нахмурила лоб.  
- Точно. И знаешь, кто его Магистр? Некий Всеслав. Знаешь такого?
- Как же... Еще меня им пугали... - Девушка почему-то покраснела.
- Да? Не думал, что эти традиции и до тебя дошли, - хмыкнул Серегил. - И как?..
- Что "как"? - Ори крутила в пальцах поводья. - Все было очень мило...
- Ну-ну. - Вор от души веселился. - А...
- Слушай, - взвилась Ори. - Мы мои похождения обсуждать будем или о деле говорить?! Вот пристал...
- Уже молчу. - Серегил продолжал ехидно ухмыляться. - Потом все равно подробности вытяну...
В ответ Ори показала ему язык.
- Ребенок, - вздохнул гном. - А с виду: взрослая девушка...
- Итак, Содис, - начала "взрослая девушка" скучным голосом. - Крошечное княжество, древнейшая династия, столица в городке Содис, соответственно... Нынешния правитель - князь Филипп III, 43 года, вдовец, детей нет, абсолютно счастливый человек...
- А Ореска? - Ульрикх предпочел не рисковать.
- Всеслав был изгнан из Академии. За что - понятия не имею.
- В принципе, там неплохо. - Серегил задумчиво разглядывал небо. - Рискнем?
- Ребят, давайте сначала до гор доберемся! - взмолилась Ори. - Меня только за последнюю неделю три раза в разные камеры пихали... Дайте выспаться нормально!
Серегил и Ульрикх понимающе переглянулись и тяжело вздохнули.
- Женщина...

               

               

[Цвет тот же.›]

 - Да уж!- весело усмехнулся гном: Может целыми днями вляпываться в неприятности. С успехом из них выбираться. Как ненормальная, бежать спасать друзей, но... Как только все заканчивается ей бы только помыться, поспать да поесть!
 - Мерзавец!- засмеялась Ори, шутливо пытаясь стукнуть наемника под ребра.
 - Как я понимаю, этот ваш Всеслав наш единственный выбор? А он кредитоспособен? В смысле, деньги у него водятся? Хотя нам эту проблемму решать рано- еще примерно месяц на перевале куковать. Глядишь принцы сами договоряться. Никогда не мог понять причины их конфликта. Ну не желания больше земли, денег и прочего, а того чем они все это мотивируют.
 - Это высочайшая царская воля- Ори воздела руки к небу: И нам, сирым и убогим, это не доступно.
 Серегил фыркнул: Ну что вы опять, как дети?!
 Кхай-Зог, орк из команды зеленых весело обернулся: А они такие и есть! Сколько командира знаю, всегда ну чистое чадо малолетнее.
 Ульрикх захохотал, догнал приятеля и отвесил ему подзатыльник: Что это за нарушение суббординации.
 - Эй, шутники! Предгорья начинаются. Вы бы променьше орали, да по сторонам поглядывали. Шайки в этом году крупные- всем на орехи хватит. И вообще предлагаю съехать с тракта и идти паралельно ему.- Эрдо серьезно посмотрел на спутников, а затем, великолепно скопировав мимику и "ангельский" голосок Ори, произнес : А волю королевскую нам все равно не понять!
 - Мужчины!- горестно выдохнула девушка...

               

               

[Elena›]

- Все, мы уже заткнулись, - сразу собралась Ори. Она остановила коня и, дождавшись, пока Аэна нагонит ее, что-то тихо сказала. Ученица испуганно вскинула голову, обвела взглядом притихший отряд и, пришпорив лошадь, догнала Серегила. Тот ободряюще улыбнлся ей, но говорить ничего не стал. Ори осталась сзади.

...Везло им просто по-хамски: за пять дней пути никто даже не приблизился к отряду. Торговцев и крестьян не было по причине уже начинающихся заморозков, разбойники обходили маленький отряд вниманием, видимо считая, что связываться себе дороже.
Так что поздним вечером пятого дня пути они достигли предгорий.

...Деревушка, расположившаяся у въезда в Ларонское ущелье, напоминала крошечный город. В наличии был даже крепкий частокол, кое-где уже замененный каменной кладкой, и охраняемые ворота. Судя по всему, разбойники не брезговали нападениями на мирных жителей.
Заплатив весьма условную пошлину, отряд оказался на неширокой улице, пронзающей город из конца в конец. Дружелюбные стражи успели объяснить путешественникам дорогу до одного из постоялых дворов, так что плутать по темным переулкам не пришлось.
Местная гостиница оказалась довольно просторным трехэтажным сооружением: хозяева даже на чердаке умудрились разместить комнаты для постояльцев.
Ори первой спрыгнула с лошади и отправилась розыскивать хозяина. Через пару минут из дверей выскочил босой мальчишка, остолбеневший при виде такого количества коней, нуждающихся в его услугах...  
Спешившись, Ульрикх толкнул мощную дубовую дверь и шагнул внутрь.
Помещение встретило его веселым потрескиванием сосновых поленьев в камине и гулом голосов. Ори, облокатившись на стойку, о чем-то разговаривала с высокой полной женщиной. Заметив Ульрикха, она махнула рукой, указывая на стол у камина, и вернулась к разговору.  

               

               

[Цвет тот же.›]

 В трактире сидело человек двадцать- тридцать.
 - Деньги! - крикнула Ори гному. Тот на ходу отвязал мешочек и кинул ей.
 - Ого- оценила его вес хозяйка: Да за такие деньги вы можете здесь жить пару месяцев. Да и кормить я вас бесплатно буду.
 - Сударыня, вы все это делать за половину этой суммы. И каждый вечер горячую воду в номера. Вот еще два золотых на прачку.- Ори открыла кошель и отсчитала деньги. Ульрикх и Эрдо сдвигали столы поближе. Кхай- Зог тащил две лавки. Альтарис и Корри уже объясняли что-то кухаркам. Кордел подсел поближе к огню и протянул к неиу ноги.
 - А вот и мы!- Серегил и Кайл притащили дорожные сумки.
 - Хозяйка, а принесите нам что- нибудь поесть. Вон за тот столик. И если можно побольше. - Ори отошла от стойки к наемникам. Тем уже принесли пива и они вовсю его "пробовали".
Девушка налила по кружке себе и Аэне. Присела.
 - А как же традиция?- удивленно спросил Эрдо: Где наши леденцы на палочках??!!
 - Господи, дети!- вздохнул Серегил.
 - Ага!- радостно осклабился орк: Хозяюшка, принеси - ка нам десять конфет.
   Женщина рассмеялась и ушла. Через минуту на столе появилась коробка с конфетами. Петушки и рыбки на палочках. Наемники радостно зачавкали. Ори тоже взяла свою:
 - О, вкусно!!!
 - Потому и едим! Мы же самые настоящие детишечки, только большие.
  Пока они разговаривали с кухни принесли заказ: жаркое, рыбу, разные салаты, фрукты, хлеб и еще пива и вина. Все увлеклись дегустацией блюд.
  Ори сидела спиной  к зале, и очень удивилась когда Ульрикх и Эрдоэль перемахнули через стол. Она обернулась. За ней стояло около полутора десятка пьяных мужчин. У всех в руках были либо ножи либо палки.
 - Ну и? - спокойно спросил гном.
 - У нас тут возникло ощущение, что вы нашли деньги, которые мы вчера потеряли. Вернуть надо бы- сказал высокий крепкий брюнет, ковыряясь в зубах: Только побыстрей, пока мы добрые.
 - А что-то, сударь, сдается мне, что вы лжете- рука Эрдо легла на кинжал: Так что идите. Не мешайте людям веселитья.
 Ульрикх кинул взгляд на жест эльфа и мотнул головой, Мол не надо. Наемник с равнодушным выражением убрал руку с оружия.
  Ковыряющийся в зубах, кмет с пренебрежением посмотрел на друзей: - Мужики, похоже нам угрожают! Зададим чужакам!! -и бросился на гнома.
  Наемник легко увернулся, хотел было пропустить второй удар ножом мимо себя, но вовремя вспомнил о сидящих сзади девушках. Поэтому вместо красивого проворота с уходом во фланг противника, просто перехватил его руку и сломал ее. Отшвырнул. Эльф ударил своего первого противника в промежность, и тот теперь ловил воздух, извиваясь на полу, как рыба.
  Кайл и Зог переглянулись:
 - Значит мы тут едим, а они там развлекаются??!!!!
Оба тоже перемахнули стол и вклинились в драку.
 Через пару минут все закончилось. Кто мог убежать- убежал, кто не мог- лежал.
  - Хорошо!- радостно улыбнулся Ульрикх: Отличная разминка.
 - Идиот!- выругалась Ори, успокаивающая напуганную Аэну...


               

               

[Elena›]

- Ульрикх, большая просьба: хоть на пару дней угомонитесь. Смею уверить: неприятностей нам еще хватит. Всем. - Неожиданно для себя Ори поняла, что злится. - Ладно, я наверх пойду. Веселитесь.
Под недоуменными взглядами она встала из-за стола и направилась к лестнице на второй этаж.
Лечь и правда стоило: опять заныла затянувшаяся уже рана на руке, да и в затылок начинал медленно вползать ржавый гвоздь.
"Если у тебя болит голова, значит, она у тебя есть."
Ори улыбнулась.
"А значит, есть и проблемы на эту голову."
В комнате она расплела волосы и, не раздеваясь, легла. Коснулась пальцем виска, поморщилась.
- Все пройдет, и это тоже, - буркнула себе под нос, снова вставая.
Мази оставалось совсем немного. Ори осторожно втерла ее в тонкую ниточку шрама и снова замотала бинтом. Через пару дней шрам почти исчезнет. А вот от головы ничего не было. Все доступные отряду травы ушли на Кордела: зато мага удалось поставить на ноги в считанные дни.
Девушка снова вытянулась на постели. Снизу доносилась приглушенная песня: друзья развлекали себя и окружающих несколько нестройными балладами. Заснуть под подобный аккомпанимент будет трудновато.
"И чего я так психанула? Все, вроде, как обычно... Старею. Скоро усядусь на солнышко и начну ворчать на заигравшихся детей... Да... Поспать мне сегодня явно не светит."
Голову слегка отпустило. Ори в очередной раз встала, нашла на столе огниво и, собрав все находящиеся в комнате свечи, придвинула к себе стопку бумаги.
"Значит, в ближайщем будущем у нас война..."

               

               

[Цвет тот же.›]

 - Угомониться? Мы?- орк даже поперхнулся: Ну вы, девушка, даете.. Мы ж еще даже не начали.
 - Зог, тихо!- посмотрел на друга Эрдоэль: Она к нам еще не привыкла.
 Из-за стойки бара вышла хозяйка. Посмотрела на учиненный дракой погром:
 - Нусс, господа. Как бы вам сказать... С одной стороны спасибо- Лутс и его ребята совсем обнаглели. Распугали мне всех клиентов, с другой стороны- ЧТОБ ДРАК ЗДЕСЬ БОЛЬШЕ НЕ БЫЛО!!!!!
 - Мы самые тихие и мирные люди- мило улыбнулся Серегил.
 - Уймитесь.- настроение гнома резко упало. Веселиться с ребятами не хотелось: Я тоже спать.
 - С ума сошел. Точно вам говорю- командир сбрендил- ахнул Зог.
 Ульрикх сунул ему под нос кулак и поднялся к себе в комнату. Он разделся и лег в кровать. Голова кружилась после выпитого, сон не шел.
  Наемник очень ценил свою дружбу с Ори и ее сегодняшняя вспышка гнева была ему очень не приятна. Мысли свернули в какое-то философское русло.
 - Ей никогда не понять, почему мы себя так ведем. Ей даже при худшем раскладе в Ореки не грозит ничего кроме ареста. Она слишком ценна. А мы смертники. Врятли хоть один из нас дотянет до старости. Один прокол и все. Даже Серегил понимает. Поэтому он там, внизу. Веселиться и поет песни. Смертникам это можно. Хочется забыть об этом. Хочется гулять, дышать, жить- потому что этот вечер может быть последним, потому что эта песня может быть последней, потому что...  Так!!! Хватит!!!
 Ульрикх перевернулся на другой бок
 - Так не хочется все это терять.
 Он плотнее завернулся в одеяло.
 - Хочется верить, что завтра будет
 - И послезавтра...
 - И через неделю...
 - И через год...
 Сон не шел...


               

               

[Elena›]

Схемы не складывались.
Ори зло смяла очередной лист и швырнула его в угол.
Будущая война не хотела ложиться на бумагу, противоречила картам, шла наперекор всем законам логики.
"Никто не станет начинать боевые действия, будучи заранее уверенным в поражении. Никто. Тогда почему?"
Девушка подошла к окну.
Положение Пленимара было сейчас слишком непрочным даже для простой ссоры с соседями. Здесь война была самым верным способом покончить с собой и всем государством разом. И тем не менее Лейн всерьез воспринял предложение Нисандера. Значит, есть причина, которая заставляет его идти против доводов рассудка и полностью доверять Верховному магу Академии...
Что это может быть? Что сможет дать полную уверенность в победе при таком раскладе?
Люди? Нет. Войны четырехлетней давности почти полностью лишили Пленимар армии.
Деньги? Тоже нет. Казна почти пуста, Лейну только чудом удается сохранять видимость благополучия. Чудом и помощью Владимира.
Тайный заговор? Бред. Король молод, среди правителей вряд ли найдутся желающие заключить договор с мальчишкой двадцати двух лет от роду. Да и о чем там можно договариваться? Тоже не то...
Магия? Вот здесь уже появился смысл.
Артефакты на территории Пленимара? Возможно. Это объясняет и заинтересованность Нисандера, и его уверенность в благоприятном исходе... Тогда зачем война? Не слишком ли громоздкие декорации для самых простых раскопок?
Опять не сходится...
Раздраженно пнув стенку, Ори вернулась к кровати, легла и закинула руки за голову.
"Господи, ну что же можно выкапывать, только когда идет война? Люди гибнут, магия в воздухе висит, города рушатся...
Города!"
Ори вскочила.
"Ну конечно! Армия Скалы уже однажды штурмовала Беншал и смогла захватить его... Зачем повторяться? Город был пуст, Ореска вполне могла... Или нет? Зачем штурмовать город, чтобы потом так легко отдать его? Чего они там не нашли? Чего?"
Мысли носились в голове, словно обезумев. Вновь и вновь прокручивались картины: оборона ворот, знамена Скалы, отступление...
"Мы отходили по пустым улицам: жители к тому времени уже покинули город... Улицы были пусты... Пусты... Вот оно!"
Девушка сжала ладонями виски и села на пол. Внезапная догадка поражала своей абсурдностью. Даже для Орески.
"Нисандер... Ну зачем?.."
Снова разболелась голова. Почти незаметно, но оставаться в душной комнате не хватало терпения.
"Мне нужен воздух. Много воздуха. Много свежего прохладного воздуха. Очень много."
Ори натянула куртку. Объяснять ребятам, куда она намылилась на ночь глядя, желания не было. Подойдя к окну, девушка распахнула створки.
По сравнению с душной атмосферой комнаты, на улице было даже свежо. Ори поморщилась: городские ароматы мало походили на мечту о свежем воздухе.
"Во всем есть своя прелесть, - вяло подумала она, приземляясь на утоптанную землю. - Но где-то здесь явно умерла кошка. И, похоже, смерть у нее была нелегкой..."
Мальчик в конюшне испуганно вскочил, но узнав Ори, широко улыбнулся. Та бросила ему мелкую монету, и направилась к одному из стойл.
- У меня сегодня прогулочное настроение, Джерри. Как ты на это смотришь?
Джеральд мотнул рыжей гривой и пренебрежительно фыркнул.
- Я так и подумала. Да стой ты! Если размажешь меня об стену, прогулки не будет. Жеребец...
За ворота их долго не выпускали.
- Да поймите, мазель, - в пятый раз повторял молодой страж. - Ну нельзя ночью за стены. Небезопасно. Люди лихие, по ночам аж к городу подходят... Девушка, ночью, одна... Заловят - и пиши пропало.      
В конце концов охрана сдалась. Начальник караула махнул рукой на упертую девицу и приказал открыть ворота...

...Ори вернулась только под утро. Мокрая как мышь, грязная по пояс и абсолютно счастливая. Устроила в конюшне развеселившегося Джеральда, поднялась наверх и уснула, не успев даже раздеться...